২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের অন্যতম বড় চমক হয়ে উঠেছে কেপ ভার্দে। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে যাদের নিয়ে খুব বেশি আলোচনা ছিল না, সেই আফ্রিকার ক্ষুদ্র দ্বীপরাষ্ট্রটি এবার একের পর এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে বিপাকে ফেলছে। প্রথম ম্যাচে স্পেনকে রুখে দিয়ে নজর কেড়েছিল তারা। এবার সেই সাফল্যকে কাকতালীয় বলে উড়িয়ে দেওয়ার সুযোগও দিল না কেপ ভার্দে। দ্বিতীয় ম্যাচে তারা ২-২ গোলে ড্র করল উরুগুয়ের বিরুদ্ধে।
ম্যাচের শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী ফুটবল খেলতে দেখা যায় কেপ ভার্দেকে। প্রতিপক্ষ যে দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন, তার কোনও প্রভাবই যেন পড়েনি তাদের খেলায়। বরং শুরু থেকেই দ্রুত গতিতে আক্রমণ গড়ে তুলে উরুগুয়ের রক্ষণকে চাপে রাখতে থাকে আফ্রিকার প্রতিনিধিরা।
২১ মিনিটে সেই চাপেরই ফল পায় কেপ ভার্দে। একটি দারুণ আক্রমণ থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন কেভিন পিনা। গোল হজমের পর কিছুটা চাপে পড়ে যায় উরুগুয়ে। মাঝমাঠে বলের নিয়ন্ত্রণ থাকলেও আক্রমণের শেষভাগে তারা বারবার সমস্যায় পড়ছিল।
তবে প্রথমার্ধের শেষ দিকে নিজেদের অভিজ্ঞতার পরিচয় দেয় দক্ষিণ আমেরিকার দলটি। বিরতির ঠিক আগে কয়েক মিনিটের ব্যবধানে পরপর দু'টি গোল করে ম্যাচের রং বদলে দেয় উরুগুয়ে। প্রথমে গোল করেন ম্যাক্সিমিলিয়ানো আরাউহো। এই নিয়ে চলতি বিশ্বকাপে টানা দ্বিতীয় ম্যাচে গোল পেলেন ভারতীয় বংশোদ্ভূত এই ফুটবলার। এরপর আরও একটি আক্রমণ থেকে গোল করে উরুগুয়েকে এগিয়ে দেন আগুস্তিন কানোবায়ো।
প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার সময় স্কোরলাইন ছিল ২-১। মনে হচ্ছিল, ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ সম্পূর্ণভাবে উরুগুয়ের হাতে চলে গিয়েছে। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে অন্য গল্প লিখল কেপ ভার্দে।
বিরতির পর নতুন উদ্যমে মাঠে নামে আফ্রিকার দলটি। তারা ধীরে ধীরে খেলার গতি বাড়াতে শুরু করে এবং উরুগুয়ের রক্ষণকে আবারও চাপে ফেলে। ৬১ মিনিটে আসে বহুল প্রতীক্ষিত সমতা। দুরন্ত এক আক্রমণ থেকে গোল করে স্কোরলাইন ২-২ করেন হেলিও ভারেলা।
গোলের পর ম্যাচের শেষ প্রায় আধ ঘণ্টা উরুগুয়ে একের পর এক আক্রমণ চালালেও কেপ ভার্দের রক্ষণ ভাঙতে পারেনি। স্পেনের বিরুদ্ধে যে দুর্ভেদ্য ডিফেন্স দেখা গিয়েছিল, উরুগুয়ের বিরুদ্ধেও সেই একই দৃঢ়তা দেখায় তারা। প্রতিটি বলের জন্য লড়াই, সঠিক পজিশনিং এবং অসাধারণ টিমওয়ার্কের মাধ্যমে প্রতিপক্ষের আক্রমণ বারবার প্রতিহত করেন কেপ ভার্দের ফুটবলাররা।
এই ড্রয়ের ফলে গ্রুপ এইচ-এর লড়াই আরও জমে উঠেছে। দুই ম্যাচ শেষে উরুগুয়ে ও কেপ ভার্দে—দুই দলেরই সংগ্রহ ২ পয়েন্ট। তবে শেষ ম্যাচের সমীকরণে অনেকটাই সুবিধাজনক জায়গায় রয়েছে কেপ ভার্দে।
গ্রুপের শেষ ম্যাচে উরুগুয়ের সামনে রয়েছে স্পেনের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। অন্যদিকে কেপ ভার্দের প্রতিদ্বন্দ্বী সৌদি আরব। চলতি বিশ্বকাপে সৌদির পারফরম্যান্স বিশেষ আশাব্যঞ্জক নয়। ফলে তাদের হারিয়ে পূর্ণ তিন পয়েন্ট সংগ্রহ করার সুযোগ রয়েছে কেপ ভার্দের সামনে। যদি তারা জয় পায়, তবে পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে নকআউট পর্বে পৌঁছে যেতে পারে।
ম্যাচের পর কেপ ভার্দের কোচ বুবিস্তা স্পষ্ট করে দিয়েছেন, তাঁর দল কোনও প্রতিপক্ষকেই ভয় পায় না। তিনি বলেন, “মাঠে নামার পর আমরা প্রতিপক্ষের নাম নিয়ে ভাবি না। বিশ্বকাপে প্রত্যেক দলই চাপের মধ্যে থাকে। আমরা সেই পরিস্থিতিকে কাজে লাগানোর চেষ্টা করি এবং নিজেদের পরিকল্পনা অনুযায়ী খেলি।”
কেপ ভার্দের সাফল্যের পিছনে শুধু ফুটবলীয় দক্ষতা নয়, রয়েছে কঠিন বাস্তবের গল্পও। অর্থনৈতিকভাবে খুব সমৃদ্ধ নয় দেশটি। নানা সমস্যা ও সীমাবদ্ধতার মধ্যেই বেড়ে উঠেছে এই প্রজন্মের ফুটবলাররা। সেই বাস্তবতার কথাও তুলে ধরেছেন বুবিস্তা।
তাঁর কথায়, “আমাদের জীবন সহজ নয়। অর্থনৈতিক সমস্যার সঙ্গে লড়াই করেই এগিয়ে যেতে হয়। তাই ফুটবলই আমাদের কাছে স্বপ্ন দেখার জায়গা। আমরা বিশ্বাস করি, মাঠে নিজেদের সেরাটা দিতে পারলে বিশ্বের সামনে নিজেদের পরিচয় তুলে ধরা সম্ভব।”
বিশ্বকাপের ইতিহাসে এর আগেও ছোট দেশগুলি বড় চমক দেখিয়েছে। তবে কেপ ভার্দের এই অভিযান বিশেষ গুরুত্ব পাচ্ছে কারণ তারা ধারাবাহিকভাবে শক্তিশালী দলগুলির বিরুদ্ধে নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করছে। স্পেন এবং উরুগুয়ের মতো দলকে আটকে দিয়ে তারা বুঝিয়ে দিয়েছে, বিশ্ব ফুটবলের নতুন শক্তি হয়ে ওঠার সম্ভাবনা রয়েছে তাদের।
এখন কেপ ভার্দের সামনে শুধু একটি ম্যাচ। সেই ম্যাচ জিততে পারলেই লেখা হবে নতুন ইতিহাস। আফ্রিকার এই ছোট্ট দেশটি তখন প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নেবে। আর সেই স্বপ্নই এখন বাস্তবের খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে।
