বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন ভেঙে যাওয়ার পর অধিকাংশ দলই তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে খানিকটা অনাগ্রহ নিয়েই নামে। কিন্তু এবারের বিশ্বকাপে সেই ধারণাকে সম্পূর্ণ ভুল প্রমাণ করল ইংল্যান্ড ও ফ্রান্স। ট্রফির নাগাল না পেলেও মর্যাদার লড়াইয়ে কোনও রকম আপস করেনি দুই ইউরোপীয় শক্তি। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আক্রমণাত্মক ফুটবলের প্রদর্শনীতে দর্শকদের উপহার দিল এক স্মরণীয় ম্যাচ। ১০ গোলের এই মহারণে শেষ পর্যন্ত ৬-৪ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে ব্রোঞ্জ পদক নিশ্চিত করল ইংল্যান্ড।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণের ঝাঁজ দেখাতে থাকে ইংল্যান্ড। প্রথম বাঁশি বাজার পর থেকেই ফরাসি রক্ষণকে চাপে ফেলে দেয় তারা। সেই চাপের ফলও আসে খুব দ্রুত। ম্যাচের মাত্র তৃতীয় মিনিটেই ডেকলান রাইস গোল করে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দেন। অধিনায়কের দায়িত্ব কাঁধে নিয়ে মাঠে নামা রাইস শুরু থেকেই মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেন। তাঁর নেতৃত্বেই ইংল্যান্ডের ফুটবলাররা আত্মবিশ্বাসী ফুটবল খেলতে থাকে।
প্রথম গোলের ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই দ্বিতীয় আঘাত হানে ইংল্যান্ড। ১৮ মিনিটে এজরি কোনসা কর্নার থেকে তৈরি হওয়া সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। ফ্রান্সের রক্ষণভাগ তখন বারবার তাল কাটাচ্ছিল। ডিফেন্স ও মিডফিল্ডের সমন্বয়ের অভাব স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
প্রথমার্ধের শেষ দিকে বুকায়ো সাকা কার্যত ম্যাচের রাশ নিজের হাতে তুলে নেন। ৩৭ মিনিটে দুরন্ত ফিনিশে গোল করে ব্যবধান ৩-০ করেন তিনি। এরপর অতিরিক্ত সময়ের প্রথম মিনিটে আরও একটি গোল করে ইংল্যান্ডকে ৪-০ ব্যবধানে এগিয়ে দেন। প্রথম ৪৫ মিনিট শেষে মনে হচ্ছিল, ম্যাচ কার্যত শেষ। ফ্রান্সের খেলায় ছিল না কোনও ছন্দ, আক্রমণে ছিল না ধার, আর রক্ষণ ছিল সম্পূর্ণ এলোমেলো।
তবে বিরতির পর সম্পূর্ণ অন্য রূপে মাঠে নামে ফরাসি শিবির। কোচের কৌশলগত পরিবর্তনের পাশাপাশি ফুটবলারদের মানসিকতায়ও বদল চোখে পড়ে। আক্রমণের গতি বাড়িয়ে ইংল্যান্ডের রক্ষণে চাপ তৈরি করতে শুরু করে তারা। সেই চাপেরই প্রতিফলন ৪৮ মিনিটে। কিলিয়ান এমবাপে দুরন্ত ফিনিশে ব্যবধান কমিয়ে ম্যাচে ফেরার ইঙ্গিত দেন।
এমবাপের এই গোল শুধু ম্যাচের জন্যই গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, ব্যক্তিগত দিক থেকেও ছিল ঐতিহাসিক। বিশ্বকাপে তাঁর মোট গোলসংখ্যা এমন এক উচ্চতায় পৌঁছায়, যা তাঁকে সর্বকালের অন্যতম সেরা গোলদাতাদের তালিকায় আরও উপরে তুলে দেয়।
ফরাসি অধিনায়ক এখানেই থামেননি। ৬৬ মিনিটে আরও একটি গোল করে তিনি নিজের বিশ্বকাপ ক্যারিয়ারের গোলসংখ্যা আরও বাড়িয়ে দেন। সেই সঙ্গে বিশ্বকাপ ইতিহাসে সর্বাধিক গোলদাতার তালিকায় নতুন মাইলফলক স্পর্শ করেন। ব্যক্তিগত সাফল্যের উজ্জ্বল মুহূর্ত হলেও দলের জন্য তা শেষ পর্যন্ত যথেষ্ট হয়ে ওঠেনি।
এমবাপের গোলের পর ফ্রান্সের আক্রমণ আরও ধারালো হয়ে ওঠে। ব্র্যাডলি বারকোলা ও উসমান দেম্বেলেও বারবার ইংল্যান্ডের রক্ষণকে সমস্যায় ফেলেন। এক পর্যায়ে ব্যবধান নেমে আসে মাত্র এক গোলে। স্কোরলাইন দাঁড়ায় ৪-৩। সেই সময় ম্যাচের গতি সম্পূর্ণ ফ্রান্সের দিকে চলে গিয়েছিল এবং মনে হচ্ছিল অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তন ঘটাতে পারে তারা।
কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আবারও নিজেদের সামলে নেয় ইংল্যান্ড। পাল্টা আক্রমণে একের পর এক সুযোগ তৈরি করতে থাকে তারা। ম্যাচের ৮৭ মিনিটে পেনাল্টি পায় ইংল্যান্ড। স্পট-কিক থেকে নির্ভুল শটে নিজের হ্যাটট্রিক পূর্ণ করেন বুকায়ো সাকা। তাঁর এই গোলই কার্যত ফ্রান্সের প্রত্যাবর্তনের সম্ভাবনায় বড় ধাক্কা দেয়।
নির্ধারিত সময়ের পর অতিরিক্ত সময়েও ম্যাচের উত্তেজনা কমেনি। উসমান দেম্বেলে ফ্রান্সের হয়ে আরও একটি গোল করে ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করেন। তবে শেষ মুহূর্তে জুড বেলিংহ্যাম গোল করে ইংল্যান্ডের জয় নিশ্চিত করে দেন। তাঁর এই গোলের ফলে বিশ্বকাপের এক আসরে ইংল্যান্ডের ফুটবলার হিসেবে সর্বাধিক গোল করার নজিরও গড়ে ওঠে।
ইংল্যান্ডের এই জয় শুধুমাত্র একটি ব্রোঞ্জ পদক জয়ের সাফল্য নয়, ইতিহাসেরও অংশ। ১৯৬৬ সালে বিশ্বকাপ জয়ের পর এই প্রথম তারা বিশ্বকাপে পদক নিয়ে দেশে ফিরছে। এতদিন তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে ইংল্যান্ডের সাফল্য ছিল না। এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটল।
অন্যদিকে, ফ্রান্সের জন্য এই ম্যাচ ছিল এক যুগের সমাপ্তির প্রতীকও। দীর্ঘদিন দলের দায়িত্ব সামলানোর পর কোচ দিদিয়ের দেশঁর অধ্যায়ের ইতি ঘটল পরাজয়ের মধ্য দিয়ে। যদিও দ্বিতীয়ার্ধে দলের লড়াই এবং প্রত্যাবর্তনের চেষ্টা ভবিষ্যতের জন্য ইতিবাচক বার্তা দিয়েছে।
সব মিলিয়ে বিশ্বকাপের তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচটি হয়ে রইল আক্রমণাত্মক ফুটবলের এক অনন্য উদাহরণ। দুই দলের সম্মিলিত ১০ গোল, একাধিক রেকর্ড, নাটকীয় প্রত্যাবর্তনের চেষ্টা এবং শেষ পর্যন্ত ইংল্যান্ডের ঐতিহাসিক সাফল্য—সবকিছু মিলিয়ে এই ম্যাচ দীর্ঘদিন ফুটবলপ্রেমীদের স্মৃতিতে জায়গা করে নেবে।
