ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে অস্ট্রেলিয়া নিশ্চিত করল নকআউট পর্বের টিকিট। সান্তা ক্লারা স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে দুই দলই জানত, একটি পয়েন্টই তাদের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে দিতে পারে। সেই বাস্তবতা থেকেই ম্যাচে দেখা গেল সতর্ক কৌশল, রক্ষণাত্মক শৃঙ্খলা এবং ঝুঁকি এড়িয়ে খেলার প্রবণতা।
অস্ট্রেলিয়া ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রাখে। টনি পপোভিচের পরিকল্পনা ছিল ধীরে ধীরে ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ করা এবং প্রতিপক্ষকে ভুলের জন্য বাধ্য করা। অন্যদিকে প্যারাগুয়ে শুরু থেকেই রক্ষণে গভীর অবস্থান নিয়ে খেলতে থাকে, মাঝমাঠে জায়গা বন্ধ করে দিয়ে অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণ ভাঙার চেষ্টা করে।
প্রথমার্ধে খেলার গতি ছিল ধীর এবং সুযোগ তৈরি হয় খুবই সীমিতভাবে। অস্ট্রেলিয়া বল দখলে এগিয়ে থাকলেও শেষ তৃতীয়াংশে কার্যকর আক্রমণ গড়ে তুলতে ব্যর্থ হয়। একমাত্র উল্লেখযোগ্য শট আসে জর্ডি বোসের পা থেকে, যিনি দূর থেকে জোরালো শটে চেষ্টা করলেও প্যারাগুয়ের গোলরক্ষক সহজেই তা রুখে দেন।
ম্যাচের শুরুতে অস্ট্রেলিয়ার তরুণ ডিফেন্ডার লুকাস হ্যারিংটন নজর কাড়েন। মাত্র ১৮ বছর বয়সে বিশ্বকাপে প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়ে তিনি অসাধারণ আত্মবিশ্বাস দেখান। প্যারাগুয়ের শারীরিকভাবে শক্তিশালী ফরোয়ার্ডদের বিপক্ষে তিনি ঠাণ্ডা মাথায় খেলেন এবং বারবার সঠিক জায়গায় অবস্থান নিয়ে বিপদ দূর করেন।
মাঝমাঠে অস্ট্রেলিয়া ধৈর্য ধরে বল চালালেও আক্রমণে গতি আনতে পারেনি। ক্রিস্টিয়ান ভলপাটোর সঙ্গে বোস কিছু আক্রমণ গড়ে তোলার চেষ্টা করলেও শেষ মুহূর্তে পাসিংয়ের ঘাটতি স্পষ্ট ছিল। প্যারাগুয়ে যদিও আক্রমণে খুব বেশি এগোয়নি, তবুও দ্রুত কাউন্টার অ্যাটাকে তারা বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারত—কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার রক্ষণ তা ভালোভাবেই সামলেছে।
প্রথমার্ধের মাঝামাঝি সময়ে ম্যাচে একটি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে। কনর মেটকালফ একটি সংঘর্ষে মুখে আঘাত পান এবং কিছু সময় চিকিৎসা নেওয়ার পর ব্যান্ডেজ পরে আবার মাঠে ফিরে আসেন। এই ঘটনা অস্ট্রেলিয়ার খেলায় সাময়িক অস্থিরতা আনলেও দল দ্রুত নিজেদের গুছিয়ে নেয়।
দ্বিতীয়ার্ধেও একই চিত্র দেখা যায়। অস্ট্রেলিয়া বল দখল ধরে রাখলেও আক্রমণে ধার কম ছিল। প্যারাগুয়ে ধীরে ধীরে কিছু সুযোগ তৈরি করতে শুরু করে এবং মাঝমাঠ থেকে দূরপাল্লার শট নেওয়ার চেষ্টা করে। তবে গোলরক্ষক প্যাট্রিক বিচ এবং রক্ষণভাগের সংগঠিত খেলা তাদের সব চেষ্টা ব্যর্থ করে দেয়।
এক পর্যায়ে অস্ট্রেলিয়ার রক্ষণে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হয় গোলরক্ষক বিচ এবং অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার আজিজ বেহিচের মধ্যে। তবে দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় পরিস্থিতি সামাল দেন গোলরক্ষক, ফলে বড় কোনো বিপদ হয়নি।
ম্যাচ যত এগোতে থাকে, ততই স্পষ্ট হয়ে ওঠে যে দুই দলই ঝুঁকি নিতে চাইছে না। কারণ সমীকরণ ছিল সহজ—ড্র মানেই যোগ্যতা অর্জন। এই বাস্তবতা খেলাকে আরও সাবধানী করে তোলে।
অস্ট্রেলিয়ার হয়ে শেষ দিকে সবচেয়ে বড় সুযোগ আসে জর্ডি বোসের পায়ে। তিনি বক্সের বাইরে থেকে বল পেয়েই শট নেন, কিন্তু সামান্য ব্যবধানে তা লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। এটি ছিল ম্যাচের অন্যতম সেরা সুযোগ, যা কাজে লাগাতে পারলে ফল ভিন্ন হতে পারত।
অতিরিক্ত সময়ে প্যারাগুয়ে শেষবারের মতো চেষ্টা করে, তবে অস্ট্রেলিয়ার গোলরক্ষক শান্তভাবে বল নিয়ন্ত্রণে নেন। শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গেই অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড়রা উল্লাসে ফেটে পড়েন, কারণ এই ড্র-ই নিশ্চিত করে দেয় তাদের নকআউট পর্বে জায়গা।
এই ফলাফলের মাধ্যমে গ্রুপ ডি-তে যুক্তরাষ্ট্রের পর দ্বিতীয় স্থানে থেকে পরবর্তী রাউন্ডে পৌঁছে যায় সকারুসরা। এটি অস্ট্রেলিয়ার ইতিহাসে মাত্র তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ৩২-এ প্রবেশ।
কোচ টনি পপোভিচ এই অর্জনের পেছনে দলের শৃঙ্খলা ও পরিকল্পনাকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বলে উল্লেখ করেন। তিনি তরুণ খেলোয়াড়দের সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, যা এই ম্যাচে বিশেষভাবে কার্যকর হয়েছে।
হ্যারিংটনের মতো তরুণ খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স অস্ট্রেলিয়ার ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদ বাড়িয়েছে। রক্ষণে তার স্থিরতা এবং চাপ সামলানোর ক্ষমতা তাকে ভবিষ্যতের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হিসেবে তুলে ধরেছে।
মাঝমাঠ ও রক্ষণে দলগত সংহতি ছিল এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় শক্তি। যদিও আক্রমণভাগে সৃজনশীলতার ঘাটতি দেখা গেছে, তবুও টুর্নামেন্টের এই পর্যায়ে ফলই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল এবং অস্ট্রেলিয়া সেটিই অর্জন করেছে।
অন্যদিকে প্যারাগুয়ের জন্য এটি ছিল হতাশার সমাপ্তি। আক্রমণে ধার না থাকায় এবং সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হওয়ায় তারা গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেয়।
অস্ট্রেলিয়া এখন নকআউট পর্বে ডালাসে তাদের পরবর্তী ম্যাচ খেলবে, যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারে গ্রুপ জি থেকে আসা একটি শক্তিশালী দল। সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে বেলজিয়ামের নাম সামনে আসছে, যা ম্যাচটিকে আরও কঠিন করে তুলতে পারে।
তবে সকারুসরা আত্মবিশ্বাসী থাকবে, কারণ তারা ইতিমধ্যেই দেখিয়েছে চাপের মধ্যে ফল বের করে আনার ক্ষমতা তাদের রয়েছে। গ্রুপ পর্বের অভিজ্ঞতা তাদের আরও পরিণত করেছে।
নকআউট ফুটবলে এখন ভুলের সুযোগ খুব কম। অস্ট্রেলিয়ার সামনে তাই চ্যালেঞ্জ আরও কঠিন হবে, তবে এই ড্র তাদের জন্য একটি নতুন যাত্রার দরজা খুলে দিয়েছে।
