ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর নকআউট পর্বে স্মরণীয় এক রাত উপহার দিল কানাডা। দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে দীর্ঘক্ষণ গোলশূন্য লড়াইয়ের পর ম্যাচ যখন অতিরিক্ত সময়ে গড়ানোর অপেক্ষায়, তখনই ইনজুরি টাইমে সামনে এলেন স্টিফেন ইউস্তাকিও। তাঁর দুর্দান্ত দূরপাল্লার শটেই ১-০ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে ইতিহাসের পাতায় নাম লেখাল কানাডা।
ক্যালিফোর্নিয়ার সোফাই স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচটি শুরু থেকেই ছিল সমানে সমান লড়াইয়ের। দুই দলই আক্রমণ ও রক্ষণে যথেষ্ট শৃঙ্খলাবদ্ধ ফুটবল খেলায় মন দেয়। ফলে প্রথমার্ধে কয়েকটি সম্ভাবনাময় সুযোগ তৈরি হলেও কোনও দলই গোলের মুখ খুলতে পারেনি।
দ্বিতীয়ার্ধেও ম্যাচের গতি একই রকম ছিল। কানাডা বলের দখলে কিছুটা এগিয়ে থাকলেও দক্ষিণ আফ্রিকার রক্ষণ ছিল অত্যন্ত সংগঠিত। পাল্টা আক্রমণেও আফ্রিকার প্রতিনিধিরা বেশ কয়েকবার কানাডার রক্ষণকে ব্যস্ত রাখে। গোলরক্ষকদের একাধিক গুরুত্বপূর্ণ সেভ ম্যাচটিকে দীর্ঘ সময় পর্যন্ত অমীমাংসিত রাখে।
ম্যাচের নির্ধারিত ৯০ মিনিট শেষ হওয়ার পর অধিকাংশ দর্শকই ধরে নিয়েছিলেন লড়াই গড়াবে অতিরিক্ত সময়ে। কিন্তু যোগ করা সময়ের দ্বিতীয় মিনিটে নাটকীয় মোড় নেয় ম্যাচ।
দক্ষিণ আফ্রিকার ডিফেন্ডাররা প্রথমে একটি আক্রমণ প্রতিহত করলেও বলটি বক্সের বাইরে গিয়ে পড়ে স্টিফেন ইউস্তাকিওর সামনে। এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে প্রথম ছোঁয়াতেই শক্তিশালী শট নেন কানাডার অধিনায়কসুলভ এই মিডফিল্ডার। বল সরাসরি জালে জড়িয়ে যেতেই উৎসবে ফেটে পড়ে গোটা স্টেডিয়াম।
গোলের পর সতীর্থদের সঙ্গে আবেগঘন উদযাপনে মাতেন ইউস্তাকিও। ম্যাচ শেষে তিনি জানান, ওই মুহূর্তে বিশেষ কিছু ভাবার সময় ছিল না। সামনে বল পেয়ে সর্বশক্তি দিয়ে শট নিয়েছিলেন, আর সেটাই শেষ পর্যন্ত দলের ইতিহাস গড়ার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
এই জয়ের মধ্য দিয়ে পুরুষদের বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে প্রথমবার জয় পেল কানাডা। একই সঙ্গে প্রথমবার তারা বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় জায়গা নিশ্চিত করল। দেশের ফুটবল ইতিহাসে এটি এক নতুন অধ্যায়ের সূচনা বলেই মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা।
ম্যাচ শেষে ডিফেন্ডার অ্যালিস্টেয়ার জনস্টন বলেন, নকআউট ম্যাচে যেভাবে লড়াই করা উচিত, ঠিক সেই মানসিকতাই দেখিয়েছে পুরো দল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেউ হাল ছাড়েনি। শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বিশ্বাস ধরে রাখার ফলেই এই ঐতিহাসিক জয় এসেছে।
কানাডার ক্রীড়া সংস্কৃতিতে বরাবরই আইস হকির প্রাধান্য থাকলেও সাম্প্রতিক সময়ে ফুটবল দ্রুত জনপ্রিয়তা অর্জন করছে। বিশ্বকাপের এই সাফল্য সেই যাত্রাপথে সবচেয়ে বড় মাইলফলক হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।
এর আগে কানাডার পুরুষ ফুটবল দলের আন্তর্জাতিক সাফল্য সীমাবদ্ধ ছিল ১৯৮৫ ও ২০০০ সালের কনকাকাফ গোল্ড কাপ জয়ে। বিশ্বকাপে এমন সাফল্যের স্বাদ তারা আগে কখনও পায়নি। যদিও দেশের মহিলা ফুটবল দল অলিম্পিকে সোনা জিতেছিল, পুরুষদের বিশ্বকাপ ইতিহাসে এমন অর্জন একেবারেই নতুন।
ইউস্তাকিওর ব্যক্তিগত জীবনও সংগ্রামের গল্পে ভরা। কানাডায় জন্ম হলেও পর্তুগিজ পরিবারে বড় হওয়া এই মিডফিল্ডার বয়সভিত্তিক পর্যায়ে পর্তুগালের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন। পরে ২০১৯ সালে কানাডার জার্সি পরার সিদ্ধান্ত নেন।
মাঠের বাইরেও কঠিন সময়ের মুখোমুখি হয়েছেন তিনি। ২০২৩ সালে মস্তিষ্কের ক্যানসারে মাকে হারান। পরের বছর হৃদরোগে মারা যান তাঁর বাবা। সেই ব্যক্তিগত শোক কাটিয়ে নিজেকে আরও শক্তভাবে প্রতিষ্ঠিত করেছেন কানাডা দলের অন্যতম ভরসা হিসেবে।
কানাডার প্রধান কোচ জেসি মার্শ ম্যাচের পর ইউস্তাকিওর প্রশংসা করতে গিয়ে বলেন, শুধু ফুটবলার হিসেবে নয়, মানুষ হিসেবেও তিনি অসাধারণ দৃঢ় মানসিকতার পরিচয় দিয়েছেন। তাঁর জীবনের কঠিন অধ্যায় পেরিয়ে আজকের এই সাফল্য প্রাপ্য ছিল বলেও মন্তব্য করেন কোচ।
তবে ইউস্তাকিও নিজে ব্যক্তিগত কৃতিত্বের বদলে দলের সাফল্যকেই গুরুত্ব দিয়েছেন। তাঁর মতে, এই জয় যতই ঐতিহাসিক হোক, দলের লক্ষ্য এখনও অনেক দূরে। পরবর্তী ম্যাচের প্রস্তুতিতেই এখন সম্পূর্ণ মনোযোগ দিতে চান তাঁরা।
এই ম্যাচে আরও একটি ইতিবাচক খবর ছিল আলফনসো ডেভিসের প্রত্যাবর্তন। চোটের কারণে দীর্ঘদিন মাঠের বাইরে থাকা বায়ার্ন মিউনিখ তারকা দ্বিতীয়ার্ধে বদলি হিসেবে মাঠে নামেন। তাঁর উপস্থিতি কানাডার আক্রমণে নতুন গতি এনে দেয় এবং শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত দলকে আক্রমণাত্মক থাকতে উৎসাহিত করে।
দলের মধ্যে পারস্পরিক বোঝাপড়া ও ঐক্যই সবচেয়ে বড় শক্তি বলে মনে করেন ইউস্তাকিও। তাঁর কথায়, এই স্কোয়াডে প্রত্যেকে একে অপরের জন্য লড়াই করতে প্রস্তুত। সেই বিশ্বাসই কঠিন পরিস্থিতিতেও দলকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছে।
শেষ ষোলোয় কানাডার প্রতিপক্ষ হবে নেদারল্যান্ডস অথবা মরক্কো। আগামী ৪ জুলাই হিউস্টনে অনুষ্ঠিত হবে সেই ম্যাচ। প্রতিপক্ষ যে-ই হোক, সামনে আরও কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে।
তবুও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কানাডা। নকআউট পর্বের প্রথম জয় ইতিমধ্যেই তাদের বিশ্বকাপ ইতিহাস বদলে দিয়েছে। এবার লক্ষ্য সেই স্বপ্নের যাত্রাকে আরও দীর্ঘ করা।
