রূপকথার শেষও কখনও কখনও সম্মানের হয়। ২০২৬ বিশ্বকাপে ডিআর কঙ্গোর অভিযান ঠিক তেমনই এক গল্প হয়ে রইল। নকআউট পর্বে ইংল্যান্ডকে দীর্ঘ সময় চাপে রাখলেও শেষ পর্যন্ত হ্যারি কেনের অভিজ্ঞতার সামনে হার মানতে হল আফ্রিকার প্রতিনিধিদের। ২-১ ব্যবধানে জিতে শেষ ষোলোয় জায়গা করে নিল ইংল্যান্ড।
ম্যাচের শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী ফুটবল খেলতে দেখা যায় কঙ্গোকে। গ্রুপ পর্বে শক্তিশালী প্রতিপক্ষদের বিরুদ্ধে লড়াই করে নকআউটে ওঠার আত্মবিশ্বাস তারা মাঠেও দেখায়। অন্যদিকে ইংল্যান্ডের খেলায় শুরুতে ছিল কিছুটা আত্মতুষ্টির ছাপ।
তারই সুযোগ নেয় কঙ্গো। ম্যাচের সপ্তম মিনিটে ব্রায়ান সিপেঙ্গা দুর্দান্ত ফিনিশে দলকে এগিয়ে দেন। জাতীয় দলের জার্সিতে এটি ছিল তাঁর প্রথম গোল, আর সেই গোলেই স্তব্ধ হয়ে যায় ইংল্যান্ডের রক্ষণ।
প্রথম গোল হজম করার পর ইংল্যান্ডের ফুটবলে দেখা দেয় অস্থিরতা। মাঝমাঠে ভুল পাস, আক্রমণে সমন্বয়ের অভাব এবং ফাইনাল থার্ডে সিদ্ধান্তহীনতা বারবার ভোগায় থমাস টুখেলের দলকে।
অন্যদিকে কঙ্গো শুধু রক্ষণ সামলাতেই ব্যস্ত ছিল না। প্রতি আক্রমণেও তারা ছিল বিপজ্জনক। ইয়োহান উইসা এবং তাঁর সতীর্থরা ইংল্যান্ডের ডিফেন্সকে একাধিকবার পরীক্ষার মুখে ফেলেন।
প্রথমার্ধে ইংল্যান্ডের সামনে কয়েকটি ভালো সুযোগ এলেও কঙ্গোর গোলরক্ষক লিওনেল এমপাসি দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেন। অন্তত তিনটি নিশ্চিত গোলের সুযোগ নষ্ট করে দেন তিনি।
প্রথম ৪৫ মিনিট শেষে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেই ড্রেসিংরুমে যায় আফ্রিকার দল।
দ্বিতীয়ার্ধেও ইংল্যান্ড শুরুতে খুব একটা ছন্দ খুঁজে পাচ্ছিল না। বরং কঙ্গো সংগঠিত রক্ষণ এবং দ্রুত কাউন্টার অ্যাটাকে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখে।
ম্যাচ যত শেষের দিকে এগোতে থাকে, ততই আক্রমণের তীব্রতা বাড়ায় ইংল্যান্ড। পরিস্থিতি বদলাতে কোচ থমাস টুখেল গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন আনেন। বুকায়ো সাকা এবং অ্যান্থনি গর্ডনকে মাঠে নামানোর পর আক্রমণে গতি ও প্রস্থ—দুটিই বাড়তে শুরু করে।
এই পরিবর্তনের প্রভাব খুব দ্রুতই দেখা যায়।
৭৫ মিনিটে বুকায়ো সাকার তৈরি আক্রমণ থেকে হ্যারি কেন দুর্দান্ত হেডে সমতা ফেরান। গোলটি শুধু স্কোরলাইনই বদলায়নি, ম্যাচের গতিপথও সম্পূর্ণ ঘুরিয়ে দেয়।
সমতা ফেরার পর আত্মবিশ্বাস ফিরে পায় ইংল্যান্ড। বলের দখল আরও বাড়িয়ে একের পর এক আক্রমণ শুরু করে তারা। কঙ্গোর রক্ষণ ধীরে ধীরে চাপে পড়তে থাকে।
অবশেষে ৮৬ মিনিটে আসে নির্ণায়ক মুহূর্ত। বক্সের ভিতরে সুযোগ পেয়ে কোনও ভুল করেননি হ্যারি কেন। ঠান্ডা মাথায় গোল করে ইংল্যান্ডকে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন তিনি।
শেষ কয়েক মিনিটে সমতায় ফেরার মরিয়া চেষ্টা চালায় কঙ্গো। তবে ইংল্যান্ডের রক্ষণ আর কোনও সুযোগ দেয়নি।
শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গেই নিশ্চিত হয় থ্রি লায়ন্সদের শেষ ষোলোর টিকিট।
হ্যারি কেন আবারও প্রমাণ করলেন, বড় মঞ্চে তাঁর অভিজ্ঞতার মূল্য কতটা। পুরো ম্যাচে খুব বেশি চোখে না পড়লেও প্রয়োজনের সময় দুই গোল করে দলকে জয়ের পথে নিয়ে যান ইংল্যান্ড অধিনায়ক।
অন্যদিকে, ডিআর কঙ্গোর বিদায় হলেও তাদের পারফরম্যান্স প্রশংসা কুড়িয়েছে। দীর্ঘ বিরতির পর বিশ্বকাপের মূলপর্বে ফিরে এসে নকআউটে ওঠা, শক্তিশালী প্রতিপক্ষদের বিরুদ্ধে লড়াই এবং ইংল্যান্ডকে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত চাপে রাখা—সব মিলিয়ে এই বিশ্বকাপ তাদের জন্য স্মরণীয় হয়ে থাকবে।
ইংল্যান্ড এখন শেষ ষোলোর লড়াইয়ের দিকে নজর দেবে নতুন আত্মবিশ্বাস নিয়ে। তবে কঙ্গোর বিরুদ্ধে এই ম্যাচ তাদের বুঝিয়ে দিল, বিশ্বকাপের নকআউটে কোনও প্রতিপক্ষকেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই।
