ফিলাডেলফিয়ার তীব্র গরমে অনুষ্ঠিত শেষ ষোলোর ম্যাচে শুরু থেকেই বলের নিয়ন্ত্রণ ছিল ফ্রান্সের হাতে। তবে পজেশন যতই থাকুক, প্যারাগুয়ের সুসংগঠিত রক্ষণ ভাঙার সহজ রাস্তা খুঁজে পাচ্ছিল না ইউরোপের শক্তিশালী দলটি। প্রতিটি আক্রমণের সামনে একাধিক ডিফেন্ডার দেওয়াল তুলে দাঁড়িয়ে যাচ্ছিলেন, ফলে এমবাপে, দেম্বেলে কিংবা বার্কোলাদের আক্রমণ বারবার থমকে যায়।
প্রায় ৩৭ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় দুই দলকেই শারীরিকভাবে কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়তে হয়। ফ্রান্সের মাঝমাঠে চোটের কারণে অনুপস্থিত ছিলেন অরেলিয়েন চুয়ামেনি। ফলে মিডফিল্ডে কিছুটা ভারসাম্যের অভাবও চোখে পড়ে। তবুও বলের দখল ধরে রেখে ধৈর্য হারায়নি ফরাসিরা।
অন্যদিকে, আগের রাউন্ডে জার্মানিকে টাইব্রেকারে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসী প্যারাগুয়ে এই ম্যাচেও একই কৌশল নেয়। নিজেদের অর্ধে অধিকাংশ ফুটবলারকে রেখে রক্ষণ শক্ত করে এবং সুযোগ পেলেই দ্রুত পাল্টা আক্রমণে ওঠার পরিকল্পনা ছিল তাদের। সেই পরিকল্পনা প্রথমার্ধে কার্যকরও হয়।
ম্যাচ যত এগোয়, ততই বাড়তে থাকে উত্তেজনা। মাঝমাঠে একের পর এক ফাউল, শারীরিক সংঘর্ষ এবং ধাক্কাধাক্কিতে কয়েকবার দুই দলের ফুটবলারদের মধ্যে বচসাও দেখা যায়। রেফারিকে বারবার খেলা থামিয়ে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনতে হয়। তবে গোলের সুযোগ খুব বেশি তৈরি হয়নি। ফ্রান্সের বিচ্ছিন্ন কয়েকটি প্রচেষ্টা ছাড়া প্রথম ৪৫ মিনিটে কোনও দলই প্রতিপক্ষের গোলরক্ষককে বড় পরীক্ষায় ফেলতে পারেনি।
বিরতির পরও ম্যাচের চিত্র খুব একটা বদলায়নি। বল ছিল ফ্রান্সের দখলে, কিন্তু প্যারাগুয়ের রক্ষণ একইভাবে অটুট ছিল। ম্যাচ শেষে পরিসংখ্যান বলছে, প্রায় ৭৬ শতাংশ সময় বলের নিয়ন্ত্রণে ছিল ফ্রান্স। অথচ সেই আধিপত্যকে গোলে রূপান্তর করা যাচ্ছিল না।
৬১ মিনিটে দিদিয়ের দেশঁ গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তন আনেন। বার্কোলার বদলে মাঠে নামানো হয় দেজিরে দুয়েকে। তাঁর গতি ও ড্রিবলিং ফ্রান্সের আক্রমণে নতুন মাত্রা যোগ করে। বিশেষ করে বক্সের ভিতরে কাট-ইন করে ঢোকার ক্ষমতা প্যারাগুয়ের রক্ষণকে প্রথমবারের মতো সত্যিকারের চাপে ফেলে।
অবশেষে ৭০ মিনিটে আসে ম্যাচের মোড় ঘোরানো মুহূর্ত। বক্সের মধ্যে দুয়েকে ফাউল করেন প্যারাগুয়ের এক ডিফেন্ডার। রেফারি সঙ্গে সঙ্গে পেনাল্টির নির্দেশ দেন। স্পট-কিক নিতে এগিয়ে আসেন কিলিয়ান এমবাপে। চরম চাপের মুহূর্তেও তিনি কোনও ভুল করেননি। নিখুঁত শটে গোল করে ফ্রান্সকে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে দেন বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা এই তারকা।
এই গোলের মাধ্যমে চলতি বিশ্বকাপে এমবাপের গোলসংখ্যা দাঁড়াল সাত। গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে তিনি এখন শীর্ষস্থান ভাগ করে নিচ্ছেন লিওনেল মেসির সঙ্গে। একইসঙ্গে বিশ্বকাপের মঞ্চে তাঁর মোট গোলের সংখ্যা পৌঁছে গেল ১৯-এ, যা তাঁর অসাধারণ ধারাবাহিকতারই প্রমাণ।
গোল হজম করার পর প্যারাগুয়ে কিছুটা আক্রমণাত্মক হওয়ার চেষ্টা করলেও ফ্রান্স রক্ষণে খুব একটা ভুল করেনি। বরং ম্যাচের শেষদিকে আরও কয়েকবার ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ তৈরি হয় ফরাসিদের সামনে। তবে প্যারাগুয়ের গোলরক্ষক অরল্যান্ডো গিল একাধিক দুর্দান্ত সেভ করে দলকে আরও বড় ব্যবধানে হারার হাত থেকে রক্ষা করেন।
শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ফরাসি শিবির। কারণ এই ম্যাচে জয় এলেও তা মোটেই সহজ ছিল না। প্রতিপক্ষের শক্ত রক্ষণ, শারীরিক ফুটবল এবং প্রতিটি বলের জন্য লড়াই করতে হওয়ায় ফ্রান্সকে নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দিতে হয়েছে।
এবার কোয়ার্টার ফাইনালে ফ্রান্সের সামনে অপেক্ষা করছে মরক্কো। ২০২২ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালিস্টরা এবারও দুরন্ত ছন্দে রয়েছে। শেষ ষোলোয় কানাডাকে ৩-০ গোলে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসে টগবগ করছে আফ্রিকার দলটি। আশরাফ হাকিমি, ইয়াসিন বোনো, ব্রাহিম দিয়াজদের নিয়ে গড়া মরক্কো শুধু রক্ষণেই শক্তিশালী নয়, আক্রমণেও সমান ভয়ঙ্কর।
ফলে কোয়ার্টার ফাইনালে এমবাপে বনাম হাকিমির লড়াই বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম আকর্ষণ হতে চলেছে। একদিকে ফ্রান্সের তারকাখচিত আক্রমণভাগ, অন্যদিকে মরক্কোর শৃঙ্খলাবদ্ধ রক্ষণ ও দ্রুত পাল্টা আক্রমণ— সব মিলিয়ে বিশ্বকাপের অন্যতম সেরা ম্যাচের অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা।
