২০২৬ বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে জাপানের ম্যাচটি ছিল নাটকীয়তায় ভরপুর। ডালাসের মাঠে দু’বার পিছিয়ে পড়েও সমতায় ফিরে আসে এশিয়ার অন্যতম শক্তিশালী দলটি। তবে স্কোরলাইন যতই ইতিবাচক হোক না কেন, ম্যাচ শেষে জাপান শিবিরে আনন্দের পাশাপাশি ছিল অপূর্ণতার অনুভূতিও।
গত কয়েক বছরে আন্তর্জাতিক ফুটবলে জাপান নিজেদের নতুন উচ্চতায় পৌঁছে দিয়েছে। ইউরোপ ও দক্ষিণ আমেরিকার একাধিক শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে দাপুটে পারফরম্যান্স দেখিয়েছে তারা। সাম্প্রতিক সময়ে ইংল্যান্ড ও ব্রাজিলকে হারানোর মতো সাফল্য যেমন রয়েছে, তেমনই গত বিশ্বকাপে জার্মানিকে হারিয়ে বিশ্বজুড়ে আলোড়ন তুলেছিল সামুরাই ব্রিগেড। সেই কারণেই নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে তাদের কাছ থেকে অনেক বেশি আক্রমণাত্মক ফুটবলের প্রত্যাশা ছিল সমর্থকদের।
কিন্তু ম্যাচের প্রথমার্ধে দেখা যায় সম্পূর্ণ ভিন্ন ছবি। পরিচিত গতি, দ্রুত পাসিং এবং নির্ভীক আক্রমণের পরিবর্তে বেশ সংযত ফুটবল খেলতে দেখা যায় জাপানকে। মাঝমাঠে ছন্দের অভাব ছিল স্পষ্ট। আক্রমণভাগেও সেই ধার দেখা যায়নি।
বিশেষজ্ঞদের মতে, দলের দুই গুরুত্বপূর্ণ ফুটবলার তাকুমি মিনামিনো এবং কাওরু মিতোমার অনুপস্থিতি জাপানের খেলায় বড় প্রভাব ফেলেছে। চোটের কারণে দু’জনই এই ম্যাচে খেলতে পারেননি। ফলে আক্রমণ গঠনের দায়িত্ব অনেকটাই গিয়ে পড়ে তরুণ ফুটবলারদের উপর। প্রথমার্ধে সেই দায়িত্ব পুরোপুরি সামলাতে পারেনি দল।
অন্যদিকে নেদারল্যান্ডস ধীরে ধীরে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিতে শুরু করে। কমলা জার্সিধারীরা বলের দখল ধরে রেখে সুযোগ তৈরির চেষ্টা চালায়। যদিও প্রথমার্ধে গোলের দেখা পায়নি তারা।
বিরতির পর ম্যাচের গতি বদলে যায়। দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই আরও আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে শুরু করে নেদারল্যান্ডস। সেই চাপের ফলও পেয়ে যায় তারা।
৫১ মিনিটে ডান দিক থেকে ভেসে আসা ক্রসকে নিখুঁত হেডে জালে জড়িয়ে দেন অধিনায়ক ভার্জিল ভ্যান ডাইক। গোলটি হওয়ার সময় জাপানের রক্ষণভাগের সমন্বয়ের অভাব চোখে পড়ে। বিশ্বের অন্যতম সেরা সেন্টার-ব্যাককে প্রায় বিনা বাধায় হেড করার সুযোগ দেওয়া হয়। গোল খেয়ে চাপে পড়ে যায় জাপান।
তবে এই জাপান যে সহজে হার মানার দল নয়, তা আবারও প্রমাণিত হয় মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই।
৫৭ মিনিটে দুরন্ত আক্রমণ গড়ে তোলে সামুরাইরা। তাকেফুসা কুবো বক্সের মধ্যে কিতো নাকামুরার দিকে বল বাড়িয়ে দেন। বল নিয়ন্ত্রণ করে সামান্য জায়গা তৈরি করেন নাকামুরা এবং এরপর নিচু শটে গোলরক্ষক বার্ট ভারব্রুগেনকে পরাস্ত করেন। সমতায় ফেরে জাপান।
এই গোল জাপানের আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বাড়িয়ে দেয়। গ্যালারিতেও নতুন উদ্দীপনা ফিরে আসে। মনে হচ্ছিল, ম্যাচের রাশ এবার এশিয়ার দলটির হাতে চলে আসতে পারে।
কিন্তু সেই সম্ভাবনা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি।
৬৪ মিনিটে আবার এগিয়ে যায় নেদারল্যান্ডস। গোল করেন ক্রিসেন্সিয়ো সামারভিল। বক্সের মধ্যে ঢুকে এক ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে বাঁ-পায়ের নিখুঁত শটে বল জালে পাঠান তিনি। জাপানের গোলরক্ষকের কিছুই করার ছিল না।
দ্বিতীয়বার পিছিয়ে পড়ার পরও জাপান নিজেদের গুটিয়ে নেয়নি। বরং ধীরে ধীরে ম্যাচে ফেরার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। কোচ হাজিমে মোরিয়াসুও বেঞ্চ থেকে একের পর এক পরিবর্তন এনে আক্রমণে নতুন গতি দেওয়ার চেষ্টা করেন।
ম্যাচ যত শেষের দিকে এগোতে থাকে, নেদারল্যান্ডসের তিন পয়েন্ট পাওয়ার সম্ভাবনাও তত বাড়তে থাকে। কিন্তু ফুটবল যে শেষ বাঁশি বাজার আগ পর্যন্ত অনিশ্চয়তার খেলা, তা আবারও প্রমাণিত হয়।
নির্ধারিত সময়ের শেষ দিকে জাপান আক্রমণের তীব্রতা বাড়িয়ে দেয়। অবশেষে ৮৮ মিনিটে আসে কাঙ্ক্ষিত গোল। বাঁ প্রান্ত থেকে আসা ক্রসে দারুণ হেড করে বল জালে জড়িয়ে দেন পরিবর্ত ফুটবলার কোকি ওগাওয়া। শেষ মুহূর্তের সেই গোল জাপানকে ম্যাচে ফিরিয়ে আনে এবং এক পয়েন্ট নিশ্চিত করে।
গোলের পর জাপানি ফুটবলারদের উচ্ছ্বাসই বুঝিয়ে দিচ্ছিল ম্যাচে ফেরাটা কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কিন্তু সেই আনন্দের মধ্যেও কোচ হাজিমে মোরিয়াসু নিজেকে সংযত রাখেন।
ম্যাচ শেষে তিনি বলেন, নেদারল্যান্ডস অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। দু’বার পিছিয়ে পড়েও তাঁর ফুটবলাররা লড়াই চালিয়ে গিয়েছে এবং শেষ পর্যন্ত হাল ছাড়েনি। এই মানসিকতার জন্য তিনি দলের উপর গর্বিত।
তবে একইসঙ্গে তিনি পরিষ্কার জানিয়ে দেন, ড্রয়ে সন্তুষ্ট হওয়ার সুযোগ নেই। তাঁর কথায়, দলের লক্ষ্য ছিল পূর্ণ তিন পয়েন্ট অর্জন করা। তাই ম্যাচ থেকে মাত্র এক পয়েন্ট পাওয়া কিছুটা হতাশার।
মোরিয়াসু আরও বলেন, চাপের মধ্যে থেকেও তাঁর ফুটবলাররা ধৈর্য হারায়নি। সুযোগ তৈরি করেছে এবং প্রতিবার পিছিয়ে পড়ার পরও ম্যাচে ফেরার রাস্তা খুঁজে নিয়েছে। এই মানসিক দৃঢ়তাই ভবিষ্যতে দলকে আরও এগিয়ে নিয়ে যেতে পারে।
বিশ্বকাপের দীর্ঘ লড়াইয়ে এই ড্র জাপানের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। কারণ নেদারল্যান্ডসের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে পিছিয়ে থেকেও পয়েন্ট অর্জন আত্মবিশ্বাস বাড়াবে। তবে একইসঙ্গে এই ম্যাচ দলকে বুঝিয়ে দিয়েছে, প্রথম থেকেই নিজেদের স্বাভাবিক ছন্দে খেলতে না পারলে বিশ্বকাপের মঞ্চে সমস্যায় পড়তে হবে।
গ্রুপ এফে জাপানের পরবর্তী ম্যাচ টিউনিসিয়ার বিরুদ্ধে। নকআউট পর্বের রাস্তা মসৃণ করতে সেই ম্যাচে জয় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হতে চলেছে। নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের মানসিকতা ইতিবাচক বার্তা দিলেও, জাপান শিবির জানে যে শুধু প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখলেই হবে না, বিশ্বকাপে এগিয়ে যেতে হলে ম্যাচ জয়ের অভ্যাসও তৈরি করতে হবে।
