দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে বিশ্ব ফুটবলের আকাশে উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো জ্বলছেন লিওনেল মেসি। একের পর এক সাফল্য, অসংখ্য রেকর্ড এবং অনবদ্য পারফরম্যান্সে তিনি নিজেকে নিয়ে গিয়েছেন কিংবদন্তির আসনে। তবে বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাঁর শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে যে প্রশ্ন উঠছিল, বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচেই তার জবাব দিলেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক।
আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে ফুটবল মহলে বড় আলোচনা ছিল, এত দীর্ঘ ক্যারিয়ারের পর আরেকটি বিশ্বকাপে মেসি কতটা প্রভাব ফেলতে পারবেন। শারীরিকভাবে তিনি আগের মতো দ্রুত নন, ম্যাচের তীব্রতা সামলানোও সহজ নয়। কিন্তু মাঠে নামার পর সেই সমস্ত সংশয় কয়েক মিনিটের মধ্যেই দূর করে দেন আটবারের ব্যালন ডি'অরজয়ী।
শুরু থেকেই আর্জেন্টিনার আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন তিনি। বল পায়ে পেলেই গ্যালারিতে তৈরি হচ্ছিল উত্তেজনা। তাঁর প্রতিটি স্পর্শ, প্রতিটি পাস এবং প্রতিটি মুভমেন্টে ফুটে উঠছিল অভিজ্ঞতা ও পরিপক্বতার ছাপ।
ম্যাচে মেসি চারবার বল জালে জড়ালেও তার মধ্যে একটি গোল অফসাইডের কারণে বাতিল হয়। কিন্তু তাতেও তাঁর পারফরম্যান্সের উজ্জ্বলতা এতটুকু কমেনি। বাকি তিনটি গোলেই ফুটে ওঠে তাঁর অসাধারণ ফিনিশিং দক্ষতা এবং খেলার প্রতি অসামান্য বোধ।
এই হ্যাটট্রিকের মাধ্যমে মেসি বিশ্ব ফুটবলের ইতিহাসে আরও কয়েকটি নজির গড়লেন। প্রথমত, তিনি হলেন ইতিহাসের প্রথম ফুটবলার যিনি ছয়টি পৃথক ফিফা বিশ্বকাপে মাঠে নেমেছেন। ২০০৬ সালে জার্মানিতে শুরু হওয়া তাঁর বিশ্বকাপ সফর দক্ষিণ আফ্রিকা, ব্রাজিল, রাশিয়া, কাতার পেরিয়ে এবার পৌঁছেছে আমেরিকার মাটিতে।
এছাড়াও পাঁচটি পৃথক বিশ্বকাপে গোল করার বিরল কীর্তিতেও নাম লেখালেন তিনি। এই কৃতিত্ব আগে কেবল পর্তুগালের ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর ছিল। এবার সেই তালিকায় সমানভাবে জায়গা করে নিলেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা।
শুধু তাই নয়, বিশ্বকাপে সর্বাধিক গোলদাতাদের তালিকাতেও শীর্ষস্থান স্পর্শ করেছেন মেসি। তাঁর গোলসংখ্যা গিয়ে দাঁড়িয়েছে ১৬-তে, যা জার্মানির কিংবদন্তি মিরোস্লাভ ক্লোসের বিশ্বরেকর্ডের সমান। এই বয়সে দাঁড়িয়ে এমন সাফল্য ফুটবল বিশ্বকে আরও একবার বিস্মিত করেছে।
আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে ম্যাচটি মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারেও ছিল বিশেষ। এটি ছিল আর্জেন্টিনার জার্সিতে তাঁর ২০০তম ম্যাচ। দেশের হয়ে ২০০ ম্যাচ খেলা বিশ্বের মাত্র তৃতীয় ফুটবলার হিসেবে ইতিহাসে নাম তুললেন তিনি।
তবে পরিসংখ্যান দিয়ে মেসির প্রভাব পুরোপুরি ব্যাখ্যা করা যায় না। এই ম্যাচেও দেখা গেল, তিনি শুধুমাত্র গোলদাতা নন, পুরো দলের চালিকাশক্তি। আক্রমণ গড়ে তোলা থেকে শেষ মুহূর্তের সিদ্ধান্ত নেওয়া—সব ক্ষেত্রেই ছিল তাঁর নিরঙ্কুশ উপস্থিতি।
জুলিয়ান আলভারেজ এবং লাউতারো মার্টিনেজের মতো প্রতিভাবান ফরোয়ার্ডরা মাঠে থাকলেও আক্রমণের সুর বেঁধেছেন মেসিই। কখনও মাঝমাঠে নেমে এসে বল বিলি করেছেন, কখনও ডান প্রান্তে গিয়ে জায়গা তৈরি করেছেন, আবার মুহূর্তের মধ্যে বক্সে ঢুকে গোলের সুযোগও তৈরি করেছেন।
আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি তাঁর অধিনায়ককে কোনও নির্দিষ্ট পজিশনে আটকে রাখেননি। বরং মাঠজুড়ে স্বাধীনভাবে ঘোরার সুযোগ দিয়েছেন। আর সেই কৌশলই আলজেরিয়ার রক্ষণকে বারবার বিপাকে ফেলেছে।
একসময় তরুণ মেসির সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল তাঁর গতি এবং ড্রিবলিং। প্রতিপক্ষের রক্ষণকে একা ভেঙে ফেলার ক্ষমতা ছিল তাঁর সহজাত প্রতিভা। কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি নিজের খেলার ধরন বদলে ফেলেছেন।
এখনকার মেসি অনেক বেশি বুদ্ধিদীপ্ত। তিনি বুঝে দৌড়ান, সঠিক জায়গা বেছে নেন এবং মুহূর্তের মধ্যে খেলার গতি পাল্টে দেন। আগের মতো প্রতি মুহূর্তে স্প্রিন্ট করার প্রয়োজন হয় না তাঁর। বরং নিখুঁত পাস, দূরদর্শী মুভমেন্ট এবং অসাধারণ পজিশনিং দিয়েই প্রতিপক্ষকে বিধ্বস্ত করেন।
এই অভিযোজনই তাঁকে এত দীর্ঘ সময় শীর্ষ পর্যায়ে টিকে থাকতে সাহায্য করেছে। যেখানে অধিকাংশ ফুটবলার অনেক আগেই অবসর নিয়ে ফেলেন, সেখানে মেসি এখনও বিশ্বকাপের মঞ্চে হ্যাটট্রিক করে দলকে জয়ের পথে নেতৃত্ব দিচ্ছেন।
২০২২ সালে কাতারে বিশ্বকাপ জয়ের পর অনেকেই ভেবেছিলেন, এটাই হয়তো মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শেষ অধ্যায়। ট্রফি হাতে তাঁর হাসিমুখকে নিখুঁত বিদায় বলেই মনে হয়েছিল। কিন্তু সেই ধারণাকেও ভুল প্রমাণ করেছেন তিনি।
চার বছর পরও আর্জেন্টিনার স্বপ্নের কেন্দ্রে রয়েছেন মেসি। বরং দলের ওপর তাঁর প্রভাব যেন আরও বেড়েছে। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে এখনও তিনিই সবচেয়ে বড় ভরসা। দলের প্রতিটি আক্রমণ, প্রতিটি সৃজনশীল মুভমেন্ট এবং প্রতিটি বড় সিদ্ধান্তের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছেন অধিনায়ক।
বিশ্বের নানা প্রান্তে তাঁর জনপ্রিয়তার রহস্যও সম্ভবত এখানেই। ইউরোপ, এশিয়া, মধ্যপ্রাচ্য কিংবা দক্ষিণ আমেরিকা—সব জায়গার সমর্থকদের কাছে মেসি কেবল একজন ফুটবলার নন, তিনি অধ্যবসায়, প্রতিভা এবং আত্মনবীকরণের প্রতীক।
এখন থেকেই শুরু হয়েছে নতুন জল্পনা—এটাই কি মেসির শেষ বিশ্বকাপ? যুক্তি বলছে, সেটাই হওয়ার কথা। কারণ পরবর্তী বিশ্বকাপের সময় তিনি মধ্য চল্লিশে পৌঁছে যাবেন।
কিন্তু মেসিকে নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করা সবসময়ই কঠিন। একসময় বলা হয়েছিল, তিনি কখনও বিশ্বকাপ জিততে পারবেন না। তিনি জিতেছেন। বলা হয়েছিল, একাধিক ফাইনালে ব্যর্থতার পর তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ হয়ে যাবে। তিনি আরও শক্তিশালী হয়ে ফিরে এসেছেন। কাতারকে তাঁর বিদায় মঞ্চ মনে করা হয়েছিল। অথচ তিনি আবার বিশ্বকাপে ফিরে এসে হ্যাটট্রিক উপহার দিলেন।
আলজেরিয়ার বিরুদ্ধে এই পারফরম্যান্স যেন আরও একবার মনে করিয়ে দিল, লিওনেল মেসিকে নিয়ে ‘অসম্ভব’ শব্দটি ব্যবহার করা বিপজ্জনক। প্রায় দুই দশক ধরে তিনি বারবার ফুটবলের সব পূর্বধারণাকে বদলে দিয়েছেন। আর বিশ্বকাপ ২০২৬-এর প্রথম ম্যাচেই তিনি জানিয়ে দিলেন, তাঁর গল্প এখনও শেষ হয়নি।
