২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে নকআউট পর্বের লড়াই যত এগোচ্ছে, ততই সামনে আসছে নতুন নতুন নায়ক। বুধবার সেই তালিকায় সবচেয়ে উজ্জ্বল নাম নিঃসন্দেহে জুলিয়ান কুইনোনেস। ইকুয়েডরের বিরুদ্ধে তাঁর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে ২-০ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে শেষ ষোলোয় জায়গা নিশ্চিত করেছে মেক্সিকো।
তবে এই জয় শুধুমাত্র একটি ফুটবল ম্যাচের ফল নয়। এটি ব্যক্তিগত লড়াই, অপমানের জবাব এবং নতুন পরিচয়ের গল্পও বটে।
ম্যাচের আগে থেকেই উত্তেজনার পারদ ছিল তুঙ্গে। স্থানীয় সংবাদমাধ্যমের দাবি, ইকুয়েডর দলের হোটেলের বাইরে রাতভর হর্ন বাজানো এবং আতশবাজি ফাটিয়ে প্রতিপক্ষের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটানোর চেষ্টা করেছিলেন মেক্সিকোর কিছু সমর্থক। যদিও মাঠে নামার পর সেই মানসিক চাপের থেকেও বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়ান কুইনোনেস।
বিশ্বকাপের অন্যতম শক্তিশালী রক্ষণভাগ নিয়ে এই ম্যাচে নেমেছিল ইকুয়েডর। উইলিয়াম পাচো এবং পিয়েরো হিনকাপির মতো ইউরোপের শীর্ষ লিগে খেলা ফুটবলারদের উপস্থিতিতে তাদের ডিফেন্সকে টুর্নামেন্টের সেরাগুলোর একটি ধরা হচ্ছিল। গ্রুপ পর্বে জার্মানির মতো শক্তিশালী দলকে হারিয়েও আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল তারা।
কিন্তু নকআউটের মঞ্চে সেই রক্ষণভাগ ভেঙে দেন কুইনোনেস।
২২ মিনিটে বক্সের ভেতর বল পেয়ে বাঁ পায়ের শক্তিশালী শটে গোল করেন মেক্সিকোর ফরোয়ার্ড। শটের গতি এতটাই বেশি ছিল যে ইকুয়েডরের গোলরক্ষক প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগই পাননি।
প্রথম গোলের ধাক্কা সামলানোর আগেই দ্বিতীয় আঘাত আসে। ৩১ মিনিটে রাউল হিমেনেসের গোলে ব্যবধান দ্বিগুণ করে মেক্সিকো। গোলটি তৈরি করে দেন কুইনোনেসই। নিখুঁত পাসে সতীর্থকে গোলের সামনে সুযোগ করে দেন তিনি।
দুই গোলে পিছিয়ে পড়ার পর ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করে ইকুয়েডর। বলের দখল বাড়িয়ে আক্রমণের গতি বাড়ালেও মেক্সিকোর সংগঠিত রক্ষণ তাদের খুব বেশি সুযোগ দেয়নি। ফলে নির্ধারিত সময়ের শেষ পর্যন্ত আর গোলের দেখা পায়নি দক্ষিণ আমেরিকার দল।
ম্যাচের শেষ দিকে উত্তেজনা আরও বাড়ে। অতিরিক্ত সময়ে রেফারির সঙ্গে কথা বলার সময় মুখ ঢেকে মন্তব্য করায় সরাসরি লাল কার্ড দেখেন ইকুয়েডরের ডিফেন্ডার পিয়েরো হিনকাপি। ফলে শেষ কয়েক মিনিট ১০ জন নিয়েই খেলতে হয় ইকুয়েডরকে।
তবে ম্যাচের সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয় ছিল কুইনোনেসের প্রত্যাবর্তনের গল্প।
আজ যিনি মেক্সিকোর জার্সিতে নায়ক, কয়েক বছর আগেও সেই দেশেই তাঁকে বর্ণবিদ্বেষী আক্রমণের মুখে পড়তে হয়েছিল। ২০২৪ সালে ক্লাব আমেরিকার হয়ে গুয়াদালাহারায় খেলতে গিয়ে গ্যালারি থেকে বর্ণবিদ্বেষী মন্তব্যের শিকার হন তিনি। সেই ঘটনা গোটা ফুটবল বিশ্বে আলোড়ন তুলেছিল।
পরে তিনি সৌদি আরবের ক্লাব আল-কাদসিয়ায় যোগ দেন এবং সেখানে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেন। মৌসুমে ৩৩ গোল করে ইউরোপ ও মধ্যপ্রাচ্যের একাধিক তারকা স্ট্রাইকারের সঙ্গে পাল্লা দেন।
তবে তাঁর জীবনের সংগ্রাম শুরু আরও আগে।
কলম্বিয়ার দক্ষিণাঞ্চলে জন্ম কুইনোনেসের। ছোটবেলা কেটেছে সংঘর্ষ, সহিংসতা এবং অনিশ্চয়তার মধ্যে। প্রতিদিন গুলির শব্দ শুনেই বড় হয়েছেন তিনি। সেই জীবন থেকে বেরিয়ে আসার একমাত্র পথ হয়ে ওঠে ফুটবল।
'ফুটবল ফর পিস' প্রকল্পের মাধ্যমে কিশোর বয়সে নিরাপদ পরিবেশে যাওয়ার সুযোগ পান। এরপর মাত্র ১৫ বছর বয়সেই মাতৃভূমি ছেড়ে চলে আসেন মেক্সিকোয়। ধীরে ধীরে সেখানেই নিজের ফুটবল ক্যারিয়ার গড়ে তোলেন।
দীর্ঘ সময় ধরে মেক্সিকোয় খেলার পর ২০২৩ সালে দেশটির নাগরিকত্ব গ্রহণ করেন এবং জাতীয় দলে সুযোগ পান। সেই সিদ্ধান্ত যে সঠিক ছিল, বিশ্বকাপের মঞ্চে আরও একবার তার প্রমাণ দিলেন তিনি।
এই জয়ের ফলে শেষ ষোলোয় পৌঁছে গেল মেক্সিকো। যদিও তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ তখনও নিশ্চিত হয়নি। ইংল্যান্ড ও ডিআর কঙ্গোর ম্যাচের ফলাফলের ওপর নির্ভর করছে সেই সমীকরণ।
অন্যদিকে নকআউটের বাকি ম্যাচগুলোর ছবিও ধীরে ধীরে স্পষ্ট হচ্ছে। ব্রাজিলের সামনে অপেক্ষা করছে আর্লিং হালান্ডের নরওয়ে, ফ্রান্স খেলবে জার্মানিকে হারানো প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে এবং কানাডার প্রতিপক্ষ মরক্কো।
বিশ্বকাপের এই পর্যায়ে প্রতিটি ম্যাচই কঠিন। তবে মেক্সিকোর কাছে সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি নিঃসন্দেহে কুইনোনেসের দুর্দান্ত ফর্ম। নিজের অতীতের সব অপমানকে পিছনে ফেলে তিনি এখন দেশের অন্যতম ভরসা। আর তাঁর পারফরম্যান্সই নতুন স্বপ্ন দেখাচ্ছে মেক্সিকোকে।
