নিজেদের মাটিতে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচকে ঘিরে ছিল উৎসবের আবহ। স্টেডিয়াম ভরে গিয়েছিল লাল-সাদা জার্সির সমুদ্রের মতো সমর্থকে। ম্যাচ শুরুর আগেই ক্যানাডা শিবিরে উচ্চারিত হয়েছিল একটাই কথা— ইতিহাস রচনার দিন এসে গিয়েছে। কিন্তু মাঠের লড়াই যে এত সহজ হবে না, তার আভাস মিলেছিল ম্যাচের প্রথম কয়েক মিনিটেই।
বসনিয়া ও হার্জেগোভিনা শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে। ক্যানাডাকে চাপে রাখার কৌশলেই এগোয় ইউরোপের দলটি। প্রথম দিকেই একাধিক আক্রমণে ক্যানাডার রক্ষণকে ব্যস্ত করে তোলে তারা। আক্রমণের ধার দেখে স্পষ্ট হয়ে যায়, ড্রয়ের জন্য নয়, পূর্ণ তিন পয়েন্টের লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নেমেছে বসনিয়া।
ম্যাচের শুরুতে বসনিয়ার অমার মেমিচ একটি ভালো সুযোগ পেয়েও গোল করতে ব্যর্থ হন। তবে ক্যানাডাও পিছিয়ে ছিল না। তারকার সমাবেশে সাজানো দলটি দ্রুত ম্যাচে ফিরতে চেয়েছিল। কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ সময়ে গোলের সুযোগ নষ্ট করে ফেলেন জোনাথন ডেভিড। সহজ সুযোগ হাতছাড়া হওয়ায় সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে হতাশা প্রকাশ করতে দেখা যায় ক্যানাডার কোচ জেসি মার্শকে।
গোলের জন্য অপেক্ষা অবশ্য খুব বেশি দীর্ঘ হয়নি। কর্নার থেকে তৈরি হওয়া একটি আক্রমণে এগিয়ে যায় বসনিয়া ও হার্জেগোভিনা। ডিফেন্ডার সিয়াদ কোলাসিনাকের হেড প্রথমে বক্সের মধ্যে বিপজ্জনক জায়গায় চলে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে সুযোগ বুঝে বলের সামনে চলে আসেন জোভো লুকিচ। কোনও ভুল না করে বল জালে জড়িয়ে দেন তিনি।
আন্তর্জাতিক ফুটবলে এটি ছিল লুকিচের প্রথম গোল। বিশ্বকাপের মতো বড় মঞ্চে নিজের প্রথম গোল করে তিনি স্বাভাবিকভাবেই উচ্ছ্বাসে ভেসে যান। তাঁর গোলের পর স্টেডিয়ামের একাংশে উপস্থিত বসনিয়ার সমর্থকেরা উল্লাসে ফেটে পড়েন। অন্যদিকে হঠাৎ করেই চাপে পড়ে যায় ক্যানাডা।
নিজেদের মাটিতে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে পিছিয়ে পড়া যে স্বাগতিকদের জন্য বড় ধাক্কা ছিল, তা স্পষ্ট হয়ে যায় খেলোয়াড়দের শরীরী ভাষায়। তবুও তারা হাল ছাড়েনি। প্রথমার্ধের বাকি সময় জুড়ে সমতা ফেরানোর চেষ্টা চালালেও গোলের দেখা পায়নি ক্যানাডা।
বিরতির পর একেবারে অন্য মেজাজে মাঠে নামে স্বাগতিকরা। শুরু থেকেই আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দেয় তারা। বলের দখল নিজেদের কাছে রেখে একের পর এক সুযোগ তৈরি করতে থাকে। বসনিয়ার রক্ষণকে ক্রমাগত চাপে রাখতে শুরু করেন ক্যানাডার ফুটবলাররা।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই রিচি ল্যারিয়ার একটি শক্তিশালী শট গোলের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। তবে শেষ মুহূর্তে দুর্দান্ত ব্লক করে বিপদ সামাল দেন সিয়াদ কোলাসিনাক। প্রতিহত হওয়া বল গিয়ে লাগে ক্রসবারে। ভাগ্যও যেন তখন ক্যানাডার বিপক্ষেই দাঁড়িয়ে ছিল।
কিন্তু ম্যাচের মোড় ঘুরে যায় এক বদলির সিদ্ধান্তে। কোচ জেসি মার্শ মাঠে নামান সাইল লারিনকে। প্রথম একাদশে জায়গা না পাওয়ার হতাশা যে তাঁর মধ্যে ছিল, তা নামার পর থেকেই ফুটে উঠতে শুরু করে।
মাঠে নামার পর প্রতিটি বলের জন্য লড়াই করেছেন লারিন। তাঁর চলাফেরা, গতি এবং আক্রমণভাগে উপস্থিতি ক্যানাডার খেলায় নতুন মাত্রা এনে দেয়। বদলি হিসেবে নামার মাত্র ১২১ সেকেন্ডের মধ্যেই আসে কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত।
ইসমাইল কোনে এবং জোনাথন ডেভিডের দ্রুতগতির আক্রমণ থেকে বল পৌঁছে যায় লারিনের পায়ে। সুযোগ পেয়ে কোনও সময় নষ্ট করেননি তিনি। ঠান্ডা মাথায় নিখুঁত শটে বল জালে পাঠিয়ে দেন। মুহূর্তেই উল্লাসে ফেটে পড়ে গোটা স্টেডিয়াম।
গোলটি শুধু ম্যাচে সমতা ফেরায়নি, ক্যানাডার আত্মবিশ্বাসও ফিরিয়ে দেয়। এক মুহূর্তের মধ্যে ম্যাচের গতি বদলে দেন সাইল লারিন। প্রথম একাদশে সুযোগ না পাওয়ার আক্ষেপ তিনি যেন নিজের পারফরম্যান্স দিয়েই মুছে দিলেন।
গোলের পর আরও আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে ক্যানাডা। জয়সূচক গোলের জন্য একের পর এক আক্রমণ শানাতে থাকে তারা। তবে বসনিয়াও রক্ষণে নিজেদের সংগঠিত রাখে। পাল্টা আক্রমণেও কয়েকবার ক্যানাডাকে চাপে ফেলার চেষ্টা করে ইউরোপের দলটি।
ম্যাচের শেষ দিকে দুই দলই গোলের সুযোগ তৈরি করলেও শেষ পর্যন্ত আর কোনও দলই জাল খুঁজে পায়নি। ফলে ১-১ ফলেই শেষ হয় লড়াই।
ম্যাচের পরে ক্যানাডার কোচ জেসি মার্শ সমর্থকদের ভূয়সী প্রশংসা করেন। তাঁর কথায়, গ্যালারিতে উপস্থিত হাজার হাজার সমর্থকের উচ্ছ্বাসই দলকে ম্যাচে ফেরার অনুপ্রেরণা জুগিয়েছে। সমতার গোলের পর স্টেডিয়ামের পরিবেশ ছিল অবিশ্বাস্য এবং সেই আবেগ ফুটবলারদের নতুন শক্তি দিয়েছে বলেও জানান তিনি।
ফলাফল ড্র হলেও ক্যানাডার কাছে এই ম্যাচের গুরুত্ব অনেক বেশি। নিজেদের মাটিতে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে অন্তত হার এড়িয়ে একটি মূল্যবান পয়েন্ট অর্জন করল তারা। সেই সঙ্গে বিশ্বকাপের মঞ্চে নিজেদের প্রথম পয়েন্ট তুলে নেওয়ার ঐতিহাসিক মুহূর্তও তৈরি করল ক্যানাডা।
স্টেডিয়ামের বাইরেও ছিল উৎসবের রেশ। সংগীতশিল্পী মাইকেল বুবলে এবং অ্যালানিস মরিসেটের উপস্থিতি যেমন দর্শকদের উজ্জীবিত করেছে, তেমনই গ্যালারিতে অভিনেতা রায়ান রেনল্ডস এবং আইস হকি তারকা কনর ম্যাকডেভিডের উপস্থিতিও ম্যাচের আবহকে আরও বিশেষ করে তুলেছিল।
সব মিলিয়ে, জয় না এলেও হতাশ হওয়ার কারণ নেই ক্যানাডার। পিছিয়ে পড়েও যেভাবে লড়াইয়ে ফিরে এসেছে তারা, তাতে আগামী ম্যাচগুলোর জন্য আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বাড়বে। আর এই প্রত্যাবর্তনের কেন্দ্রবিন্দুতে থেকে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচেই দেশের ফুটবল ইতিহাসে নিজের নাম লিখিয়ে রাখলেন সাইল লারিন।
