বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে এমন ম্যাচ খুব বেশি দেখা যায় না, যেখানে আবেগ, গতি, কৌশল এবং নাটকীয়তা একসঙ্গে উপস্থিত থাকে। মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক আজতেকা স্টেডিয়ামে ইংল্যান্ড ও মেক্সিকোর লড়াই ছিল ঠিক তেমনই এক ফুটবল মহারণ। নির্ধারিত সময় শেষে স্কোরবোর্ডে ৩-২ ব্যবধানে জয় পায় ইংল্যান্ড, তবে এই ফলাফল অর্জন করতে তাদের যে মূল্য দিতে হয়েছে, তা সহজ ছিল না।
ম্যাচ শুরুর আগেই ইংল্যান্ডকে একাধিক চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হয়। প্রবল বৃষ্টি ও প্রতিকূল আবহাওয়ার কারণে নির্ধারিত সময়ের অনেক পরে খেলা শুরু হয়। উচ্চভূমির স্টেডিয়ামে খেলতে গিয়ে শারীরিক সক্ষমতা নিয়েও প্রশ্ন ছিল। কিন্তু মাঠে নেমে প্রথম থেকেই ইংল্যান্ড বুঝিয়ে দেয়, তারা পরিস্থিতির কাছে হার মানতে রাজি নয়।
অন্যদিকে, মেক্সিকো নিজেদের ঘরের মাঠে দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাস নিয়ে খেলতে নামে। কয়েক দশক ধরে আজতেকা তাদের শক্ত ঘাঁটি। হাজার হাজার সমর্থকের সমর্থন এবং পরিচিত পরিবেশে শুরু থেকেই বলের দখল ধরে রেখে প্রতিপক্ষকে চাপে রাখার চেষ্টা করে তারা।
প্রথম আধঘণ্টা দুই দলই একে অপরকে যাচাই করতে ব্যস্ত ছিল। মাঝমাঠে লড়াই চললেও পরিষ্কার গোলের সুযোগ খুব বেশি তৈরি হয়নি। তবে ধীরে ধীরে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিতে শুরু করে ইংল্যান্ড।
৩৬ মিনিটে সেই চাপেরই ফল মেলে। ডান দিক থেকে তৈরি হওয়া আক্রমণে হ্যারি কেন ডিফেন্ডারদের নিজের দিকে টেনে নেন। সেই ফাঁকা জায়গায় ঢুকে পড়ে দুর্দান্ত হেডে গোল করেন জুড বেলিংহ্যাম। মেক্সিকো গোল হজম করার ধাক্কা সামলানোর আগেই আরও বড় বিপদে পড়ে।
প্রথম গোলের পর খুব অল্প সময়ের ব্যবধানে আবারও আঘাত হানে ইংল্যান্ড। দ্রুত আক্রমণে ফের গোলের সামনে পৌঁছে যান বেলিংহ্যাম। নিখুঁত ফিনিশে ব্যবধান ২-০ করে দেন তিনি। মুহূর্তের মধ্যে ম্যাচের ছবিই বদলে যায়।
তবে মেক্সিকো সহজে হার মানার দল নয়। নিজেদের সমর্থকদের উৎসাহে তারা দ্রুত ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা শুরু করে। আক্রমণের গতি বাড়িয়ে ইংল্যান্ডের রক্ষণে চাপ সৃষ্টি করতে থাকে। তার ফলও মেলে প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার আগেই।
জুলিয়ান কুইনোনেস একটি দ্রুতগতির আক্রমণ থেকে ব্যবধান কমিয়ে দেন। গোলের পর পুরো স্টেডিয়াম যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে পায়। প্রথমার্ধের বাকি সময়ে আরও একাধিক সুযোগ তৈরি করেছিল মেক্সিকো। কিন্তু ইংল্যান্ডের গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ড অসাধারণ দক্ষতায় দলকে রক্ষা করেন।
২-১ ব্যবধানে পিছিয়ে থেকেও দ্বিতীয়ার্ধ শুরু করে মেক্সিকো। শুরু থেকেই তারা সমতা ফেরানোর লক্ষ্যে আক্রমণের ঝড় তোলে। কিন্তু ম্যাচের মোড় ঘুরে যায় ৫৪ মিনিটে।
ইংল্যান্ডের ডিফেন্ডার জ্যারেল কুয়ানশা কঠোর ট্যাকলের জন্য সরাসরি লাল কার্ড দেখেন। ফলে প্রায় ৪০ মিনিট ১০ জন নিয়েই খেলতে হয় থ্রি লায়ন্সকে। সংখ্যায় পিছিয়ে পড়ায় মনে হচ্ছিল ম্যাচ পুরোপুরি মেক্সিকোর দিকে ঘুরে যেতে পারে।
কিন্তু ঠিক সেই কঠিন মুহূর্তেই নিজেদের অভিজ্ঞতার পরিচয় দেয় ইংল্যান্ড। কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা পেনাল্টি পেয়ে যায়। স্পট কিক নিতে এগিয়ে আসেন অধিনায়ক হ্যারি কেন। ঠান্ডা মাথায় গোল করে দলের ব্যবধান আবার দুই গোলে পৌঁছে দেন তিনি।
৩-১ এগিয়ে যাওয়ার পর ইংল্যান্ড পুরোপুরি রক্ষণাত্মক কৌশল নেয়। কিন্তু তাতেও নাটক শেষ হয়নি। ৬৯ মিনিটে এবার পেনাল্টি পায় মেক্সিকো। রাউল হিমেনেস নির্ভুল শটে গোল করে স্কোরলাইন ৩-২ করেন।
শেষ কুড়ি মিনিট ছিল সম্পূর্ণ মেক্সিকোর দখলে। একের পর এক আক্রমণ, ক্রস এবং দূরপাল্লার শট ইংল্যান্ডের রক্ষণকে বারবার পরীক্ষার মুখে ফেলে। তবে প্রতিবারই সামনে দাঁড়িয়ে যান পিকফোর্ড এবং তাঁর সতীর্থরা।
এই সময় ইংল্যান্ড কোচ থমাস টুখেলের সিদ্ধান্ত বিশেষভাবে প্রশংসার দাবি রাখে। তিনি সময় বুঝে জন স্টোনস, ড্যান বার্ন এবং জেড স্পেন্সকে নামিয়ে রক্ষণ আরও শক্তিশালী করে তোলেন। এই পরিবর্তনগুলো ম্যাচের শেষ দিকে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা নেয়।
শুধু গোল করেই নয়, ডিফেন্সেও অনবদ্য অবদান রাখেন জুড বেলিংহ্যাম। একাধিক গুরুত্বপূর্ণ ক্লিয়ারেন্স এবং বল পুনরুদ্ধার করে তিনি প্রমাণ করেন, আধুনিক ফুটবলে একজন মিডফিল্ডারের ভূমিকা কতটা বিস্তৃত হতে পারে।
অন্যদিকে মেক্সিকোর ফুটবলাররা শেষ বাঁশি পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যান। কিন্তু শেষ মুহূর্তে গোলের সামনে সঠিক ফিনিশিংয়ের অভাব এবং ইংল্যান্ডের শৃঙ্খলাবদ্ধ রক্ষণ তাদের বিশ্বকাপ অভিযান থামিয়ে দেয়।
এই জয়ের ফলে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে গেল ইংল্যান্ড। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হবে ব্রাজিলকে হারিয়ে চমক দেওয়া নরওয়ে। আর্লিং হালান্ডদের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচ যে আরও কঠিন হতে চলেছে, তা বলাই যায়।
মেক্সিকোর কাছে এই হার অবশ্য হতাশার। নিজেদের মাঠে সমর্থকদের সামনে দুর্দান্ত লড়াই করেও শেষ পর্যন্ত বিশ্বকাপের স্বপ্ন শেষ হয়ে গেল। তবে তাদের লড়াকু মানসিকতা এবং আক্রমণাত্মক ফুটবল ভবিষ্যতের জন্য আশার বার্তাই দিয়ে গেল।
অন্যদিকে ইংল্যান্ড দেখিয়ে দিল, শুধু সুন্দর ফুটবল নয়, কঠিন পরিস্থিতিতে মানসিক দৃঢ়তা এবং সুশৃঙ্খল রক্ষণই বড় টুর্নামেন্টে সাফল্যের অন্যতম চাবিকাঠি। ১০ জন নিয়ে প্রায় অর্ধেক ম্যাচ খেলেও জয় তুলে নেওয়া সেই আত্মবিশ্বাসই এখন তাদের কোয়ার্টার ফাইনালের সবচেয়ে বড় শক্তি।
