বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ মঞ্চে দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটাল আইভরি কোস্ট। ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর গ্রুপ পর্বে নিজেদের শেষ ম্যাচে কুরাসাওকে ২-০ গোলে পরাজিত করে তারা ইতিহাস গড়ল। এই জয়ের ফলে গ্রুপ ই-তে দ্বিতীয় স্থান দখল করে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে প্রবেশ করল পশ্চিম আফ্রিকার এই দেশটি।
ম্যাচের নায়ক হিসেবে উঠে এলেন অভিজ্ঞ ফরোয়ার্ড নিকোলাস পেপে। তাঁর দুটি গোলই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয় এবং আইভরি কোস্টকে শেষ ৩২-এর টিকিট নিশ্চিত করে। বহু বছর ধরে প্রতিভাবান ফুটবলার থাকা সত্ত্বেও বিশ্বকাপে সাফল্যের অভাব ঘোচাতে পারছিল না দলটি। এবার সেই আক্ষেপ মুছে ইতিহাস গড়ল তারা।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক মানসিকতা নিয়ে মাঠে নামে আইভরি কোস্ট। শুরুতে বল দখল ও আক্রমণের চাপ তৈরি করলেও কুরাসাওয়ের রক্ষণভাগ বেশ সংগঠিত ছিল। তবে ম্যাচের মাত্র ৭ মিনিটেই পরিস্থিতি বদলে যায়।
কুরাসাওয়ের রক্ষণে ভুল বোঝাবুঝির সুযোগ কাজে লাগিয়ে আক্রমণে উঠে আসে আইভরি কোস্ট। প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডারদের মধ্যে সমন্বয়ের অভাবে বল কেটে নেন ইয়ান দিয়োমান্দে। দ্রুত গতিতে তিনি বক্সের দিকে এগিয়ে গিয়ে নিখুঁত পাস বাড়ান পেপের দিকে, যিনি কাছ থেকে সহজেই বল জালে পাঠান।
প্রথম গোলের পর কিছুটা সতর্ক হয়ে যায় আইভরি কোস্ট। পুরো প্রথমার্ধে তারা আর খুব বেশি পরিষ্কার সুযোগ তৈরি করতে পারেনি। যদিও উইং দিয়ে কয়েকবার চাপ সৃষ্টি হয়, শেষ পর্যন্ত কুরাসাও রক্ষণ সামলে নেয়।
অন্যদিকে কুরাসাওও ধীরে ধীরে আক্রমণে উঠে আসে। বল দখলে পিছিয়ে থাকলেও তারা দ্রুত পাল্টা আক্রমণে বিপদ তৈরি করে। তাহিথ চং একাধিকবার গতি ও ড্রিবলিং দিয়ে আইভরি কোস্ট রক্ষণকে ব্যস্ত রাখেন। পাশাপাশি লিওনদ্রো বাকুনাও মাঝমাঠ থেকে আক্রমণ গড়ার চেষ্টা করেন। তবে ফিনিশিংয়ের অভাবে তারা সমতা ফেরাতে পারেনি।
প্রথমার্ধ শেষ হয় ১-০ ব্যবধানে, তবে ম্যাচ তখনও খোলা ছিল।
দ্বিতীয়ার্ধে কুরাসাও আরও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। তারা এগিয়ে এসে খেলতে শুরু করে এবং কিছুটা হলেও আইভরি কোস্টের রক্ষণভাগকে চাপে ফেলে। তবে সেই আক্রমণের ফাঁকেই তৈরি হয় বড় সুযোগ।
৬৪ মিনিটে ম্যাচের দ্বিতীয় ও নির্ধারক গোলটি আসে। মাঝমাঠে বল পেয়ে আইব্রাহিম সাঙ্গারে একটি নিখুঁত থ্রু বল পাঠান প্রতিপক্ষ রক্ষণের পেছনে। সেই পাস ধরে একা এগিয়ে যান পেপে। গোলরক্ষকের সামনে ঠান্ডা মাথায় শট নিয়ে তিনি বল জালে পাঠিয়ে নিজের দ্বিতীয় গোল পূর্ণ করেন।
এই গোল কার্যত ম্যাচের ফল নির্ধারণ করে দেয়। দুই গোলের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ে কুরাসাও আর ম্যাচে ফিরতে পারেনি।
শেষ পর্যন্ত তারা আক্রমণ চালিয়ে গেলেও আইভরি কোস্টের রক্ষণভাগ ছিল দৃঢ় ও সংগঠিত। প্রতিটি আক্রমণ সফলভাবে প্রতিহত করে তারা জয় নিশ্চিত করে।
এই জয় শুধু একটি ম্যাচ জেতা নয়, বরং আইভরি কোস্ট ফুটবলের দীর্ঘ যাত্রার ফল। অতীতে তিনবার বিশ্বকাপে অংশ নিয়েও গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি তারা। দিদিয়ে দ্রগবা, ইয়ায়া তুরে, কোলো তুরে, সালোমন কালু, গেরভিনহোদের মতো তারকা থাকার পরও সাফল্য অধরা ছিল।
এবারের দলটি সেই ইতিহাস বদলে দিল। নতুন প্রজন্ম ও অভিজ্ঞদের মিশ্রণে গড়া এই স্কোয়াড এবার সত্যিই ফল এনে দিল মাঠে।
কোচ এমেরসে ফে ম্যাচ শেষে দলের প্রশংসা করেন। তাঁর মতে, খেলোয়াড়দের একতা এবং মানসিক দৃঢ়তাই এই সাফল্যের মূল কারণ। তিনি জানান, এখনই উদযাপন শেষ করে পরবর্তী রাউন্ডের দিকে মনোযোগ দিতে হবে।
অন্যদিকে কুরাসাওয়ের জন্যও এই বিশ্বকাপ ছিল স্মরণীয়। প্রথমবার বিশ্বকাপে অংশ নিয়েই তারা লড়াইয়ের মানসিকতা ও সংগঠিত ফুটবল দিয়ে নজর কাড়ে। যদিও তারা শেষ পর্যন্ত জয় পায়নি, তবুও ফুটবলবিশ্বে ইতিবাচক বার্তা রেখে গেছে।
তাহিথ চং ও বাকুনার মতো খেলোয়াড়রা ভবিষ্যতে কুরাসাওকে আরও শক্তিশালী করার সম্ভাবনা দেখিয়েছেন। কোচ ডিক অ্যাডভোকাটও দলের পারফরম্যান্সে সন্তোষ প্রকাশ করেন, যদিও আক্রমণভাগে উন্নতির প্রয়োজনীয়তার কথা স্বীকার করেন।
আইভরি কোস্টের এই জয় তাদের জন্য এক নতুন শুরু। এখন লক্ষ্য নকআউট পর্বে আরও বড় প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নিজেদের প্রমাণ করা।
বিশ্বকাপের পরবর্তী ধাপে আফ্রিকার এই দল কতদূর যেতে পারে, এখন সেটাই দেখার বিষয়। তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—এই জয় তাদের ইতিহাসে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।
