সিয়াটলের গ্যালারি তখন কার্যত উৎসবের মেজাজে। হাজার হাজার সমর্থকের গর্জনে মুখরিত স্টেডিয়ামে মাঠে নেমেছিল যুক্তরাষ্ট্র ও অস্ট্রেলিয়া। দুই দলই নিজেদের প্রথম ম্যাচে জয় পেয়েছিল। ফলে এই ম্যাচে জয়ী দল প্রায় নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় রাউন্ডের টিকিট পেয়ে যাবে, এমন সমীকরণ নিয়েই শুরু হয়েছিল লড়াই।
খেলার প্রথম বাঁশি বাজার পর থেকেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে তুলে নেয় স্বাগতিকরা। বলের দখল, দ্রুত পাস বিনিময় এবং ডান-বাম দুই প্রান্ত ব্যবহার করে আক্রমণ গড়ে তুলতে শুরু করে তারা। অস্ট্রেলিয়া শুরু থেকেই কিছুটা রক্ষণাত্মক কৌশল নিয়ে মাঠে নামলেও মার্কিনদের উচ্চগতির ফুটবলের সামনে বারবার চাপে পড়তে হয়।
ম্যাচের ১১ মিনিটেই সেই চাপ ফল দেয়। আক্রমণে উঠে আসা ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুন বক্সের ভেতরে একটি বিপজ্জনক কাটব্যাক করেন। বল ক্লিয়ার করার চেষ্টায় ভুল করে নিজেদের জালেই বল জড়িয়ে দেন অস্ট্রেলিয়ার ডিফেন্ডার ক্যামেরন বার্গেস। অপ্রত্যাশিত এই আত্মঘাতী গোল স্বাভাবিকভাবেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। স্টেডিয়াম জুড়ে শুরু হয় উচ্ছ্বাস, আর পিছিয়ে পড়ে আরও চাপে পড়ে যায় অস্ট্রেলিয়া।
গোল খাওয়ার পর ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করে সকারুজরা। মাঝমাঠে বলের দখল বাড়ানোর পাশাপাশি ধীরগতিতে আক্রমণ গড়ে তুলতে থাকে তারা। কিন্তু মার্কিন দলের প্রেসিং এতটাই কার্যকর ছিল যে অস্ট্রেলিয়া নিজেদের স্বাভাবিক ছন্দ খুঁজে পেতে ব্যর্থ হয়। একের পর এক দ্বিতীয় বলের লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়তে থাকে তারা।
প্রথমার্ধের শেষ দিকে যুক্তরাষ্ট্র আরও আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। কর্নার থেকে তৈরি হওয়া এক আক্রমণে সার্জিনিও ডেস্টের ডিফ্লেক্টেড বলের সামনে পৌঁছে যান ডিফেন্ডার অ্যালেক্স ফ্রিম্যান। তাঁর নেওয়া শট জালে জড়ালেও প্রথমে অফসাইডের পতাকা ওঠে। তবে ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারির সাহায্যে সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনা করা হলে দেখা যায়, তিনি বৈধ অবস্থানেই ছিলেন। ফলে গোলটি মঞ্জুর করা হয় এবং বিরতির আগে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় যুক্তরাষ্ট্র।
প্রথম ৪৫ মিনিটের পারফরম্যান্সে স্পষ্ট হয়ে যায় যে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি স্বাগতিকদের হাতে। আক্রমণে ধার, রক্ষণে শৃঙ্খলা এবং প্রতিটি ডুয়েলে শারীরিক আধিপত্য— সব বিভাগেই এগিয়ে ছিল পোচেত্তিনোর দল।
দ্বিতীয়ার্ধে পরিস্থিতি বদলানোর উদ্দেশ্যে একাধিক পরিবর্তন আনেন অস্ট্রেলিয়ার কোচ টনি পপোভিচ। বেঞ্চ থেকে নামানো হয় নেস্টোরি ইরানকুন্ডা এবং কনর মেটকালফকে। নতুন খেলোয়াড়দের আগমনে অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণে কিছুটা গতি ফিরে আসে। তারা তুলনামূলক বেশি সময় বল নিজেদের দখলে রাখতে সক্ষম হয় এবং কয়েকবার মার্কিন বক্সের কাছেও পৌঁছে যায়।
তবে শেষ তৃতীয়াংশে গিয়ে বারবার আটকে যায় তাদের আক্রমণ। যুক্তরাষ্ট্রের রক্ষণভাগ অত্যন্ত সংগঠিত ফুটবল উপহার দেয়। ডিফেন্ডাররা প্রতিটি পাসের রাস্তা বন্ধ করে দেয় এবং প্রয়োজনমতো মাঝমাঠের খেলোয়াড়রাও নেমে এসে রক্ষণে সহায়তা করেন। ফলে গোল করার মতো পরিষ্কার সুযোগ তৈরি করতে পারেনি অস্ট্রেলিয়া।
ম্যাচ শেষে কোচ টনি পপোভিচও স্বীকার করেন যে প্রথমার্ধে তাঁর দল প্রতিপক্ষের সঙ্গে কোনও বিভাগেই পাল্লা দিতে পারেনি। তাঁর মতে, শারীরিক সক্ষমতা, গতি এবং বলের জন্য লড়াই— সব ক্ষেত্রেই এগিয়ে ছিল যুক্তরাষ্ট্র। যদিও দ্বিতীয়ার্ধে খেলোয়াড়দের প্রতিক্রিয়ায় তিনি সন্তুষ্টি প্রকাশ করেন এবং বলেন, এত চাপের মধ্যে থেকেও দল হাল না ছেড়ে লড়াই চালিয়ে গিয়েছে।
অন্যদিকে, যুক্তরাষ্ট্রের শিবিরে এখন আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। প্রথম ম্যাচে প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে চার গোল করার পর অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধেও তারা নিজেদের আধিপত্য বজায় রাখল। মাত্র দুটি ম্যাচেই ছয় গোল করে ফেলেছে মার্কিন দল। দেশের বিশ্বকাপ ইতিহাসে এক আসরে সর্বাধিক সাত গোল করার রেকর্ড ছুঁতে এখন তাদের প্রয়োজন মাত্র একটি গোল।
সবচেয়ে বড় কথা, এই দলটির মধ্যে এখন ভারসাম্য দেখা যাচ্ছে। আক্রমণে রয়েছে গতি ও বৈচিত্র্য, মাঝমাঠে রয়েছে সৃজনশীলতা, আর রক্ষণভাগও যথেষ্ট সুশৃঙ্খল। কোচ মরিসিও পোচেত্তিনোর পরিকল্পনা যে ধীরে ধীরে মাঠে বাস্তব রূপ নিচ্ছে, তা স্পষ্ট।
এই জয়ের ফলে গ্রুপ ডি থেকে ছয় পয়েন্ট নিয়ে শেষ ৩২-এ পৌঁছে গিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। এখনও গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগও রয়েছে তাদের সামনে। শেষ ম্যাচে তুরস্কের বিরুদ্ধে ইতিবাচক ফল করতে পারলেই শীর্ষস্থান নিশ্চিত করার সম্ভাবনা প্রবল।
অন্যদিকে, তিন পয়েন্ট নিয়ে কঠিন সমীকরণের সামনে দাঁড়িয়ে অস্ট্রেলিয়া। শেষ ম্যাচে প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে ইতিবাচক ফল করলেই কেবল নকআউটে ওঠার আশা জিইয়ে থাকবে। ফলে তাদের জন্য সামনে অপেক্ষা করছে কার্যত বাঁচা-মরার লড়াই।
বিশ্বকাপের মঞ্চে স্বাগতিকদের যাত্রা এখনও প্রাথমিক পর্যায়ে থাকলেও, টানা দুই জয় ইতিমধ্যেই বার্তা দিয়ে দিয়েছে— এই যুক্তরাষ্ট্রকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। নিজেদের সমর্থকদের সামনে তারা শুধু নকআউট নিশ্চিত করেই থামতে চায় না, বরং আরও অনেক দূর যাওয়ার স্বপ্ন দেখছে।
