আনন্দ এবং আক্ষেপ—দুই অনুভূতিই একসঙ্গে ধরা দিল ভারতের জ্যাভলিন শিবিরে। গ্লাসগো কমনওয়েলথ গেমসে পুরুষদের জ্যাভলিন থ্রোয়ে ভারত পেল দুটি পদক। নীরজ চোপড়া রুপো জিতে মঞ্চে উঠলেন, আর শেষ মুহূর্তের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে যশবীর সিং ছিনিয়ে নিলেন ব্রোঞ্জ। কিন্তু দেশের ক্রীড়াপ্রেমীদের মনে একটা প্রশ্ন থেকেই গেল—নীরজের হাতে কি আর একবার সোনা উঠতে পারত না?
স্কটসটাউন স্টেডিয়ামে জ্যাভলিন ফাইনালের আবহ ছিল কঠিন। আবহাওয়া এবং মাঠের পরিস্থিতি প্রতিযোগীদের জন্য খুব একটা সহায়ক ছিল না। তার মধ্যেও নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করেন ভারতের ‘সোনার ছেলে’। তবে শেষ পর্যন্ত শ্রীলঙ্কার রুমেশ থরঙ্গা পাথিরাগের দুরন্ত পারফরম্যান্সের সামনে থামতে হল তাঁকে।
প্রতিযোগিতার আগে নীরজকে ঘিরেই ছিল সবচেয়ে বেশি প্রত্যাশা। অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন জ্যাভলিন তারকা আরশাদ নাদিমও এই ইভেন্টের অন্যতম বড় নাম ছিলেন। কিন্তু পাকিস্তানের তারকা ফাইনালের শুরুতেই ছিটকে যান। ফলে নীরজের সামনে সোনা জয়ের সুযোগ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।
ফাইনালের প্রথম দিকটা অবশ্য নীরজের পক্ষেই যাচ্ছিল। প্রথম থ্রোয়ে তিনি ছোড়েন ৮০.৯৭ মিটার। দ্বিতীয় প্রচেষ্টাতেই নিজের আসল ছন্দে ফেরেন ভারতের তারকা। ৮৫.৮৩ মিটার দূরত্বে বর্শা ছুড়ে তিনি উঠে যান পদকের দৌড়ে শীর্ষে।
একসময় মনে হচ্ছিল, নীরজের হাতেই উঠতে চলেছে সোনা। কিন্তু প্রতিযোগিতার মোড় ঘুরে যায় শ্রীলঙ্কার রুমেশ থরঙ্গা পাথিরাগের দ্বিতীয় থ্রোয়ে। তাঁর ছোড়া বর্শা পৌঁছে যায় ৮৯.৭৫ মিটার দূরত্বে। এই বিশাল থ্রো তাঁকে সরাসরি প্রথম স্থানে তুলে দেয়।
এরপর নীরজ একাধিকবার নিজের দূরত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করেন। কিন্তু আর ৮৯ মিটারের সীমা পার করতে পারেননি তিনি। ফলে রুপো নিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয় ভারতের তারকাকে।
তবে ভারতের জন্য রাতের সবচেয়ে বড় চমক ছিল যশবীর সিংয়ের পারফরম্যান্স। শুরুতে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে না থাকলেও শেষ প্রচেষ্টায় অসাধারণ থ্রো করেন তিনি। ৮৫.৪১ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়ে ব্রোঞ্জ পদক নিশ্চিত করেন যশবীর। তাঁর এই সাফল্যে একই ইভেন্টে ভারতের দুই পদক জয়ের নজির তৈরি হয়।
এই ফাইনালে ভারতের উপস্থিতিও ছিল নজরকাড়া। চূড়ান্ত পর্বে জায়গা পাওয়া আট প্রতিযোগীর মধ্যে তিনজনই ছিলেন ভারতীয়—নীরজ চোপড়া, যশবীর সিং এবং রোহিত যাদব। ফলে জ্যাভলিনে ভারতের শক্তি আরও একবার প্রমাণিত হয়েছে।
নীরজের জন্য অবশ্য এই প্রতিযোগিতা ছিল প্রত্যাবর্তনের মঞ্চ। ২০১৮ সালের কমনওয়েলথ গেমসে সোনা জয়ের পর এই প্রথম তিনি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিলেন। চার বছর আগে চোটের কারণে খেলতে পারেননি তিনি। তাই গ্লাসগোয় তাঁর উপর প্রত্যাশার চাপ ছিল অনেক বেশি।
যদিও চলতি মরশুমে নীরজ নিজের সেরা ছন্দে নেই, তা সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সেই বোঝা গিয়েছে। একাধিক প্রতিযোগিতায় লড়াই করলেও আগের মতো ধারাবাহিকতা এখনও পুরোপুরি ফিরে পাননি তিনি। কমনওয়েলথের ফাইনালেও সেই বিষয়টি কিছুটা ধরা পড়েছে।
তবে নীরজের রুপো জয়কেও ছোট করে দেখার সুযোগ নেই। আন্তর্জাতিক স্তরে দীর্ঘদিন ধরে ভারতের মুখ হয়ে থাকা এই অ্যাথলিট এখনও দেশের অন্যতম বড় ভরসা। তাঁর সঙ্গে যশবীরের উত্থান ভারতীয় জ্যাভলিনের ভবিষ্যতের জন্য ইতিবাচক বার্তা দিচ্ছে।
শ্রীলঙ্কার পাথিরাগে এদিন নিজের জীবনের অন্যতম সেরা পারফরম্যান্স দিয়ে সোনা জিতেছেন। ৮৯.৭৫ মিটারের সেই থ্রোই তাঁকে ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে দিয়েছে। অন্যদিকে নীরজকে ফিরতে হয়েছে রুপো নিয়ে।
একদিকে ভারতের ঝুলিতে এসেছে জোড়া পদক, অন্যদিকে নীরজের সোনা না পাওয়ার আক্ষেপ—গ্লাসগোর জ্যাভলিন ফাইনাল তাই ভারতীয় সমর্থকদের জন্য হয়ে রইল মিশ্র অনুভূতির এক রাত।
