কুয়েতের আল-আরবিকে উড়িয়ে এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ইস্টবেঙ্গল

শেষ মুহূর্তের গোলেই ঘুরল ম্যাচ

ঘরের মাঠে প্রায় সাড়ে ১৭ হাজার সমর্থকের সামনে এশীয় মঞ্চে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে নেমেছিল ইস্টবেঙ্গল। গ্যালারিতে ছিল জাতীয় পতাকা, দলের পুরুষ ও মহিলা ফুটবল দলকে ঘিরে বিশেষ বার্তা এবং বড়সড় টিফো। সমর্থকদের প্রত্যাশাও ছিল তুঙ্গে। কিন্তু ম্যাচের শুরু থেকেই সেই প্রত্যাশার চাপ সামলাতে হয়নি লাল-হলুদকে। বরং আল-আরবিই প্রথম থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে শুরু করে।

কুয়েতের দলটি প্রথম একাদশে পাঁচ বিদেশিকে রেখেছিল। মালেকো, লিওনার্দো মার্টিন্স শেলডন, ইওয়ালা, জোহের রশুল এবং জাইদ কুনবারকে সামনে রেখে শুরু থেকেই ইস্টবেঙ্গলের রক্ষণে চাপ তৈরি করে তারা। হাবাসের দলের সমস্যাও কম ছিল না। বিদেশি ডিফেন্ডার নাচোকে পাওয়া যায়নি। ফলে চার ভারতীয় ফুটবলারকে নিয়ে রক্ষণ সাজাতে হয় স্প্যানিশ কোচকে।

তবু ম্যাচের শুরুতেই গোলের সুযোগ তৈরি করেছিল ইস্টবেঙ্গল। ষষ্ঠ মিনিটে বক্সের বাইরে থেকে মহম্মদ রশিদের জোরালো শট আল-আরবির গোলরক্ষক আবদুলওয়াহাব রুখে দেন। কয়েক মিনিট পর জেসিন টিকেও গোলের উদ্দেশ্যে শট নেন। কিন্তু সেই প্রচেষ্টাও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।

২৩ মিনিটে বড় বিপদ থেকে রক্ষা পায় লাল-হলুদ। বাঁদিক দিয়ে উঠে এসে মালেকোর নেওয়া শট প্রথমবার সামলাতে গিয়ে সমস্যায় পড়েছিলেন প্রভসুখন সিং গিল। শেষ পর্যন্ত গোললাইন থেকে বল সরিয়ে দলকে বাঁচান তিনি। আল-আরবির আক্রমণের তীব্রতা তখন ক্রমশ বাড়ছিল।

ইস্টবেঙ্গলও সুযোগ পেয়েছিল। ২৮ মিনিটে এডমুন্ড বক্সে ঢুকে ভালো জায়গায় পৌঁছে গিয়েছিলেন। কিন্তু গোলমুখে শট না নিয়ে পিছনের দিকে বল বাড়ান তিনি। সেখানে কোনও সতীর্থ না থাকায় সুযোগটি নষ্ট হয়। প্রথমার্ধের শেষ দিকেও আল-আরবি কয়েকবার আক্রমণে উঠলেও দুই দল গোলশূন্য অবস্থায় বিরতিতে যায়।

দ্বিতীয়ার্ধে বাড়ল চাপ

বিরতির পর ইস্টবেঙ্গল কিছুটা আক্রমণাত্মক হওয়ার চেষ্টা করে। ৫০ মিনিটে পালটা আক্রমণ থেকে গোল করার সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হয়েছিল। দানি র‍্যামিরেজের পাস ধরে জেসিন টিকে বল বাড়িয়ে দেন বিপিন সিংয়ের দিকে। দ্রুতগতিতে বক্সে ঢুকে পড়লেও শেষ মুহূর্তে গোলরক্ষককে পরাস্ত করতে পারেননি তিনি।

সময় যত গড়াতে থাকে, ততই বোঝা যাচ্ছিল একটি গোলই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে। ৭০ মিনিট পেরনোর পর হাবাস পরিবর্তন আনেন। মাঠে নামানো হয় পিভি বিষ্ণুকে। কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই বিপদ ডেকে আনে ইস্টবেঙ্গল।

৭৫ মিনিটে নিজেদের বক্সের মধ্যে মালেকোকে ফাউল করে বসেন সন্দীপ মাণ্ডি। রেফারি সঙ্গে সঙ্গে পেনাল্টির নির্দেশ দেন। স্পট কিক থেকে কোনও ভুল করেননি আল-আরবির নাইজিরিয়ান উইঙ্গার ইওয়ালা। তাঁর শটে এগিয়ে যায় কুয়েতের দল।

এর পর থেকেই বদলে যেতে শুরু করে ম্যাচের আবহ।

হাবাসের পরিবর্তনেই এল প্রত্যাবর্তন

পিছিয়ে পড়ার পর আক্রমণের ঝাঁঝ বাড়াতে ক্রিস ইকোনোমিডিসকে মাঠে নামান হাবাস। সেই পরিবর্তন যেন ইস্টবেঙ্গলের আক্রমণে নতুন গতি এনে দেয়। একের পর এক আক্রমণে আল-আরবির রক্ষণকে চাপে ফেলতে শুরু করে লাল-হলুদ।

নির্ধারিত সময় শেষ হওয়ার সময়ও ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল আল-আরবি। মনে হচ্ছিল, ঘরের মাঠে অল্পের জন্য স্বপ্নভঙ্গ হতে চলেছে ইস্টবেঙ্গলের। কিন্তু ম্যাচের শেষ মুহূর্তে সেই হিসাব পুরোপুরি পাল্টে দেন জয় গুপ্তা।

৮৯ মিনিটে সেটপিস থেকে আসা নিখুঁত ক্রসে মাথা ছুঁইয়ে বল জালে পাঠান জয়। মুহূর্তের মধ্যে যুবভারতীর গ্যালারি উল্লাসে ফেটে পড়ে। ১-১ হয়ে যায় ম্যাচ। নির্ধারিত সময়ে আর কোনও গোল না হওয়ায় লড়াই গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে।

ততক্ষণে মনস্তাত্ত্বিক দিক থেকে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণও অনেকটাই ইস্টবেঙ্গলের হাতে চলে এসেছে।

অতিরিক্ত সময়ে রশিদ-ডেভিড-দানুর ঝড়

অতিরিক্ত সময়ের প্রথমার্ধেও ইস্টবেঙ্গল আক্রমণের ধার বজায় রাখে। ১০৮ মিনিটে রোহিত দানুর নেওয়া শট আল-আরবির ডিফেন্ডারের গায়ে লেগে ফিরে আসে। সেই ফিরতি বল বক্সের বাইরে পান রশিদ। এক মুহূর্তও দেরি না করে হাফ-ভলিতে দুরন্ত শট নেন তিনি। বল জালে জড়িয়ে যায়। ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যায় ইস্টবেঙ্গল।

এরপর আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নেন হাবাস। রশিদের পরিবর্তে রোহিত কুমার এবং এডমুন্ডের জায়গায় ডেভিডকে মাঠে নামান তিনি। পরবর্তী কয়েক মিনিটেই বোঝা যায়, সিদ্ধান্তটি কতটা কার্যকর হয়েছিল।

১১৭ মিনিটে ইকোনোমিডিসের শট কোনওরকমে আটকে দেন আল-আরবির গোলরক্ষক। কিন্তু ফিরতি বল পেয়ে যান ডেভিড। গোলরক্ষককে কাটিয়ে ঠান্ডা মাথায় বল জালে পাঠিয়ে ইস্টবেঙ্গলের ব্যবধান ৩-১ করে দেন তিনি।

তাতেও থামেনি লাল-হলুদের গোলের উৎসব।

ম্যাচের ১২০ মিনিটে বাঁদিক দিয়ে উঠে বল বাড়ান পিভি বিষ্ণু। ডেভিডের কাছে পৌঁছয় বল। তাঁর পাস থেকে ফাঁকা গোলে বল ঠেলে দেন রোহিত দানু। শেষ মুহূর্তের সেই গোলেই ইস্টবেঙ্গলের জয় নিশ্চিত হয় ৪-১ ব্যবধানে।

৭৫ মিনিটে পিছিয়ে থাকা দলটি মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে শুধু ম্যাচে ফিরেই আসেনি, বরং প্রতিপক্ষকে কার্যত উড়িয়ে দিয়েছে। আন্তর্জাতিক মঞ্চে ইস্টবেঙ্গলের লড়াই করার মানসিকতার আরও একটি নজির হয়ে রইল এই ম্যাচ।

মূল পর্বে লাল-হলুদ

এই জয়ের ফলে এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ টু-এর মূল পর্বে জায়গা করে নিল ইস্টবেঙ্গল। ম্যাচের আগে বিদেশি ফুটবলারদের না পাওয়া নিয়ে হাবাসের চিন্তা ছিল। কিন্তু মাঠে নামার পর ভারতীয় ফুটবলারদের উপরই ভরসা রেখে গুরুত্বপূর্ণ জয় তুলে নিল লাল-হলুদ।

বিশেষ করে জয় গুপ্তার সমতাসূচক গোল ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। এরপর রশিদের অসাধারণ হাফ-ভলি, ডেভিডের ব্যক্তিগত দক্ষতার গোল এবং দানুর শেষ মুহূর্তের ফিনিশ—সব মিলিয়ে অতিরিক্ত সময় হয়ে ওঠে ইস্টবেঙ্গলের।

এশীয় প্রতিযোগিতায় নিজেদের জায়গা আরও একবার শক্ত করল কলকাতার ঐতিহ্যবাহী ক্লাবটি। ম্যাচ শেষে আল-আরবির জাইদ কুনবারের সঙ্গে জার্সি বিনিময় করেন ইস্টবেঙ্গলের মহম্মদ রশিদ। মাঠে প্রতিপক্ষের সঙ্গে সৌহার্দ্যের সেই ছবিও নজর কাড়ে।

তবে একই রাতে বাংলার আর এক ক্লাবের জন্য দিনটি ভালো যায়নি। ডুরান্ড কাপে আর্মি রেডের কাছে হেরে অভিযান শেষ হয়েছে মহামেডান স্পোর্টিংয়ের। শুরুতে লালথান কিমার গোলে এগিয়ে গিয়েছিল সাদা-কালো ব্রিগেড। কিন্তু পরে ক্রিস্টোফার কামাই ও সাফাইয়ের গোলে ম্যাচ ঘুরিয়ে দেয় আর্মি রেড। ফলে একদিকে এশীয় মঞ্চে ইস্টবেঙ্গলের দুরন্ত প্রত্যাবর্তন, অন্যদিকে ডুরান্ড থেকে মহামেডানের বিদায়—একই রাতে বাংলার ফুটবলে তৈরি হল দুই বিপরীত ছবি।